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讀書人難道連自己講過的話也不曉得解釋嗎？是你要懇請本小姐寬諒，本小姐許你之請，是不？”

“是哩。”

“你拿什麼懇請呢？”

“這……”挺舉有點懵了。

“嘻嘻，看來，這書你是白讀了，本小姐教教你吧。我且問你，觀你衣飾，似是秀才。是也不是，如實講來！”

“是。”

“秀才即是生員。生員就要參加科場大比。你可否大比過？”

“秋闈在即，在下正在備試。”

葛荔得意一笑：“嘻嘻，果然猜中了。”重重咳嗽一聲，學考官的口氣，“這位生員，請報尊姓大名，家居何處！”

見她翻來覆去，這又問到姓名，挺舉覺得無聊，看一眼四周，見圍觀者又加許多，裡三層外三層，將個十字街口堵個嚴實，真正是一籌莫展，只好喃喃應付：“生員伍挺舉，寧波府牛灣街西人氏。”

葛荔如此這般地亂問，其實是在思忖如何折騰他的妙招兒。

“嘻嘻！”葛荔這辰光想出來了，“作為行將大比的生員，伍生員當有真才實學才是。本小姐這先測試一下。如果透過測試，證明伍生員名副其實，本小姐這就寬諒你。如果通不過……”走近街邊一棵柳樹，順手摺下一根柳枝，“說明你學藝不精，枉披生員虛名，本小姐代你先生行罰，以此枝條打你掌心！”

這簡直是在無理取鬧，但挺舉此時實在想不出擺脫之法，氣結：“你……”

“你個什麼？聽題！生員須通四書五經，《易》為百經之首，可曾誦讀？”

“讀……讀過。”

“能否出口成誦？”

“這……”見她目光逼視，挺舉略是遲疑，“能。”

“哦？”葛荔似吃一怔，歪起腦袋，“就試此經吧！請伍生員誦《易》，從第一卦誦起，誦錯一字，本小姐打手掌心一次！”

“好！”眾人山呼。

挺舉額頭汗流如雨，顏面紫脹，卻又無可脫身：“這……”

“咦？前面大話剛出口，這就誦不出了？”葛荔將枝條揚了幾揚，“快誦，我這立等打掌心哩！”

圍觀人群更開心了，議論紛紛：“這不是街西老伍家的小秀才嗎？”“是呀，小秀才遇到剋星了！”“甭吱聲，快聽！”

有人大聲幫腔：“伍秀才，甭怕她，這就誦出來，讓她曉得牛灣鎮老伍家不是吃素的！”

“對呀，伍挺舉，挺起來，舉起來，讓她瞧瞧老伍家的厲害！”

人群中發出一陣更大的鬨笑，挺舉拿袖子擦汗。

“聽見不？”葛荔聽若無聞，再次揚揚柳條，“快點吟誦，大家都在候著你哩！正卦、彖、象、文言皆在誦讀範圍，一個字也不許少！”

聽到“正卦、彖、象、文言”這些專業的詞條，挺舉吃驚不小，一下子忘掉周圍觀眾，睜眼盯向她：“你……通《易》？”

“咦？”葛荔晃晃枝條，“本小姐通與不通，與你何干？快誦！時不我待，不必磨蹭！”

眾人都湊熱鬧：“對呀，快誦，我們等著聽哩！”

“你聽好，”挺舉橫下心來，兩眼一閉，緩緩背誦，“第一卦，乾。乾為天，乾上乾下。乾：元，亨，利，貞。初九：潛龍，勿用。九二：見龍在田，利見大人。九三：君子終日乾乾，夕惕若，厲無咎。九四：或躍在淵，無咎。九五：飛龍在天，利見大人。上九：亢龍有悔。用九：見群龍無首，吉。彖曰：大哉乾元……”

挺舉不急不緩，一字一字地背誦。

葛荔眼睛微眯，專心傾聽。

圍觀之人越聚越多，雖然聽不懂，卻是鴉雀無聲。

典當行的雜工職位竟也招眼。沒過多久，茂昌典當行大門前的牌子邊，就陸續站了五六個人，加上阿青、阿黃等，打總兒不下十個，從十幾歲到二十多不等，個個衣著光鮮，還有一個穿綢緞的。他們或蹲或站，有人伸頭朝大門裡張望，不時嘀嘀咕咕。這些人中，順安有認識的，也有不認識的。

沒有人理睬順安，順安也不理睬他們，獨自蹲在一邊。

小晌午時，店夥計終於步出店門，眼睛挨個掃向眾人，末了，眼皮向上一挑：“喂，你們中有哪位是來應聘徒工的？”

眾人皆站起來。

“介多人？”夥計眉頭微皺，向裡努了努嘴，“排成一隊，跟我進來！”轉過身，率先進店。

眾人排隊，順安眼疾腿快，蹭地躥過去，直接跟在夥計身後。