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我洗衣服的盆子裡。待我洗完了已經浸溼的幾件，他就不准我再繼續，拖著我去屋裡坐下，為我擦乾了手，再拿過我床前櫃子裡常備的凍傷藥膏，一點點替我塗上。

如果是往日，我也不會多想，可現在看著燈光下他愈發俊美的面容，我的心情，真的難以平復。我試著縮回手來，他又握緊，手上的知覺已經恢復，疼得發顫，阿燊覺察，也就放開了，黯然問道：“我先前說的話，是真的。姐姐不願意信我，還是姐姐不肯答應？”

我苦笑道：“你不必為遷就旁人的話，就做出這種事來，我也不想做你的負累。”

阿燊道：“姐姐是不信我了。”

他言語中的失落，讓我也不知該說什麼好，一時只得取了藥膏自己塗抹，庶幾化解幾分尷尬。阿燊停了一會兒才道：“姐姐，不管以後會發生什麼事情，不管你會不會答應，在我心裡，今生今世，你是我唯一的妻子。你信我也好，不信我也罷，我的心意，我自己是明白的。”

“阿燊，我……”我伸手去握住他的手，只覺得說什麼都會是錯的，“我配不上你的。我年紀已經大了，長得也不夠美，而且……還有那件事情。阿燊，你值得更好的人，你明白嗎？”

他搖頭，沉聲道：“在旁人眼裡是這樣，在我眼裡不是。姐姐，旁人沒有經歷過我們所經歷的事情，我也不需要他們懂得，那些生生死死之後，年歲、容顏，這些都算得了什麼呢？我所害怕的，只是你心裡沒有我。可是，我需要的答案，姐姐剛才已經告訴我了，對不對？”

他所說的話，換做是旁人，或換做是從前的我，大抵都已繳械投降。我知道自己心裡的聲音是什麼，可我不敢。“我不知道，阿燊，沒有那麼簡單。我求你，給我些時間好嗎？”眼中酸澀得幾欲落淚，我不敢與他對視，只低頭看著自己的鞋尖。

阿燊也就沒有再勉強，他說：“姐姐，如果這回發榜我能中貢士，你就在殿試之前給我一個答案，好不好？”我想了一會兒，頷首答應，他似乎也就滿意了。

發榜時阿燊果真高中，他得了訊息，就又開始了寒窗苦讀。那段時日，他從不曾逼問過我，平日神色之中，也多有剋制。因為他會試的那篇文章很好，被人要了去印，他拿到一筆不菲的稿酬，足以應對我們幾個月的開支。阿燊以此為由，不讓我再去洗衣服，我說不必，可阿燊堅持，既然他以後可以賺到錢了，就該是他來養著我。

很奇怪，阿燊面對殿試，反倒沒有面對會試緊張。雖說能入殿試的學子大多會得中，以他會試的名次來看，殿試也該不差，但是畢竟涉及三甲的歸屬和日後的仕途，我總覺得，他看得未免太淡，好似一早就知道結果似的——自然，他不該知道，且不論科場舞弊是否可行，我們定然負擔不起賄賂的開銷。阿燊對我擔心一笑了之，只說到時候我就會明白。

所以相較之下，該給他怎樣的答覆，才是我最棘手的問題。我甚至為此去月老廟中求籤，所得的籤文並算不吉利。除去我的心，一切都引我選擇拒絕，但我的心向著他。我甚至會想，若是因為以後未知的事情，就放棄了共同面對的機會，不單單是怯懦，也會讓自己後悔。其實當真想得透徹了，事情最壞也不過是變成我從前所假設的樣子，即便他對我只餘下責任，那也無損於他的聲名。既如此，我自己的得失，還有什麼可怕的呢。

當我把這決定告訴阿燊的時候，他明淨的笑容，讓我很多年來第一次覺得上天待我寬厚。他不由分說地與我寫了定婚書，就好像怕我會反悔一樣。婚禮自然不會這樣倉促，總要等他考完殿試再議，但我們的事情，這就算是真的定下了。

我們跪在爹孃的排位面前，點了香，深深叩拜。都是鄭重無比，把這當做最重要的決定。我們也拜祭了他的母親，阿燊說她姓董，所以排位上刻的是“董夫人”。

再後來，阿燊去應殿試。殿試是在皇城內的保和殿，從黎明持續到日暮。我在皇城外等他，可是直到旁人都出來了，也沒有等到他的身影。夜色漸深，京中宵禁嚴格不必州縣，我只得忐忑地回到家去。

始料未及的是，家中有一群錦衣人在等我。確認過身份之後，我被他們帶上馬車。他們說阿燊沒有事，要帶我入宮去見他，我一時不信，領頭的人拿了腰牌給我看。我認得那是“禁衛”二字，看那腰牌的形制和這一行人的派頭，想著應也不會是作假，是以隨他們離開。他們口風極嚴，不論我怎樣問，也問不出指令的來源或是事情的起因。我在車中隱約能辨別方向，也確實是往皇城的路沒錯，因為不明就裡，所以愈發不安。