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白駒過隙，操持完了固倫和敬公主的婚禮，又是宮中主持祭祀，皇后一直沒有休息。宮裡年關將近，明年又有乾隆東巡，裡外都忙得四腳朝天，皇后主持中饋，少不得繼續勞心勞神，秋末時分，京城寒涼，還早早地下了一場小雪，飄飄悠悠落地就化了，宮裡只覺得陰溼，皇后便有些咳嗽，御醫請了幾回脈，也只用川貝、杏仁、蘇葉、枇杷葉等調理，一時病住，皇后卻有些面色萎黃，仍少不得打疊著精神管理後宮。

冰兒有時請纓要為皇后請脈，皇后總是笑道：“我沒事的。太醫都瞧過了，你還不放心麼？”冰兒抗聲道：“皇額娘是不放心我麼？”

也只有皇后，不過輕輕點點冰兒的額頭，笑道：“越發不像話了！上次打得還嫌輕！”冰兒撅了嘴，過一會兒就要出去繞彎兒，皇后道：“天氣冷，也別去花園了，廊子下面瞧瞧剛種上的唐花（1），豈不好？”

冰兒臉一掛，過一會兒道：“瞧著氣悶。”皇后嘆一口氣，每每不忍心苛責，只好認了“溺愛”，放冰兒自去了。

卻說乾隆，正為金川用兵的事情頭疼著惱。大、小金川地處四川西北部，山高水險，居住多為藏民，本年初，日漸勢盛的大金川安撫司莎羅奔，意圖吞併小金川的地界，四川巡撫紀山前往彈壓，沒成想卻大敗而歸，乾隆遂命雲貴總督、亦即早年戰功赫赫的張廣泗改任川督，分兵進擊大金川，意圖滅一滅莎羅奔的威風。本以為是勝算極大的一仗，沒想到仗打了近一年，張廣泗的剛愎冒進、莎羅奔的狡黠迂迴，加之金川地形的艱難和碉卡的易守難攻，竟然全無一點好訊息到京。

這日，八百里加急的奏報雖然寫得花團錦簇，乾隆卻發現裡面所謂勝仗，不過是掩過飾非的一些虛詞，不由惱怒張廣泗的辜恩負義，氣悶之下，丟開一應奏摺，交由軍機處奏議，心中雖然急切，卻知道心躁不得，君王修為，講究泰山崩於前而面不改色，索性放下，叫宮女進了杯暖茶，喝過後叫備衣備輦，到御花園散心。

御花園並不算大，冬初的時節，雖然仍有應時應景的花兒草兒擺放各處，開得亦算是奼紫嫣紅，但寒風如水，黃葉飄零，幾聲遠去雁鳴也是擋不住的，便也顯得有些凋敝。乾隆披一件玄色緞面銀鼠裡子的氅衣，慢步而行，身後捧著衣包、椅子等的眾太監，知道這主子心情不好，屏著氣，拿捏著步子小心跟在後面，唯恐有什麼觸了黴頭，惹什麼禍患上身。

“這是什麼聲音？”乾隆突然停下腳步，問跟在身邊的大太監馬國用。馬國用身子一矮，陪著笑凝神聆聽了一小會兒，又陪著笑道：“似乎是洞簫？”

乾隆眉頭一皺：“哪宮的主位會吹簫麼？”

馬國用想了想，還是搖頭道：“奴才沒有聽說過。”

乾隆微微笑道：“如今宮裡各處倒是散漫得緊啊！”馬國用從後頭覷了覷乾隆側臉的神色，卻看不出什麼端倪，也不知道他是喜是怒還是隨口一說，只好道：“奴才去瞧瞧？”

“一起去瞧瞧。”乾隆話音未落，人已拔腳就走。馬國用輕舒了口氣，一個眼神，後面眾人忙跟了上來。

御花園東北角，是浮碧亭，前出抱廈，下為水池，池中殘荷已被拔盡，池畔碧草茵茵，略帶蒼色，亭子簷下方柱邊倚著一個人，遠遠見著一身雪青袍子，外罩著淺碧色繡花坎肩兒，白狐皮出鋒，素淨得可愛，那手裡正執著一支同樣通體碧綠的短簫，聲音比洞簫清亮細膩些。仔細一瞧，那人兒身量未足，不是冰兒又是誰？

乾隆見她吹簫入神，都沒有發現自己這裡一群人，也覺得好奇，擺手示意馬國用不要出聲，慢慢沿著旖旎的石板小道走過去。及至到了亭子階前十來丈的距離，冰兒眼睛才突然掃到他們，小鹿似的突然睜得滾圓，簫還在口邊忘了放下，怔怔地盯著乾隆，也忘了請安，也不知說什麼話。

乾隆想起之前答應過皇后要去看冰兒，一直忙忘記了，此時見她，心裡倒有點柔軟，也不計較她的失禮，和聲道：“怎麼也不帶個人？”

冰兒眼睛閃了閃，咬咬嘴唇道：“我嫌她們聒噪。”然後想起嬤嬤鎮日價教的禮制，略有些慌亂，睫毛忽閃忽閃了好一會兒，才咬咬牙道：“皇阿瑪，我忘了請安了，現在補，成麼？”

乾隆不由一笑，馬國用見他有暫留的意思，忙把椅子端到亭子裡避風處來，鋪上明黃坐褥，乾隆坐下說：“那好。”冰兒一直咬著嘴唇，也不顯得慌亂，完成任務似的吸了一口氣，按部就班地請了安，然後不知道是站是跪，猶豫地抬頭看了一眼乾隆。乾隆見她烏鴉鴉的頭髮挽兩個小鬏兒，中間也貫了一根玉釵，權作兩