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“我正在試著瞭解。但斯卡代爾人看起來更樂於拖我們的後腿，而不是幫我們的忙。我剛剛就深有體會。我發現您的孫子故意把一件事兒沒有告訴我們，而那可能是一個至關重要的證據。”

“這不奇怪，想想你們是怎麼對待那孩子的。你們都沒有腦子嗎，為什麼沒有一個人去想一想他怎麼可能和愛麗森的失蹤有關？因為他不可能幹。她失蹤的時候，他就在這棟房子裡，和我在一起。那就是你們所謂的不在犯罪現場吧？”她輕蔑地問道。

“您確定嗎？”喬治懷疑地問。

“我可能是老了，但腦子還好使。查理四點半之前就回來了，一進門就幫我削土豆皮。我有關節炎，弄不了那個，所以他就得幹。每天都如此。他沒有跟愛麗森混在一起，他在這兒，他得照顧我。”

喬治深吸了一口氣。“如果您或者查理早點告訴我們，這會為我們節省很多時間。洛馬斯夫人，對於兒童失蹤案，頭四十八小時至關重要。這一時間差不多快過去了，可我們還是一點兒線索也沒有。”沮喪和失望使喬治越說聲音越高，“洛馬斯夫人，我發誓，我一定要找到愛麗森·卡特爾。早晚有一天，我一定會搞清楚兩天前這裡到底發生了什麼事。為了這一天，如果需要把村裡的每一棟房子都翻個底朝天，我也會義無反顧；如果需要把整個山谷挖地三尺，我也會義無反顧，讓那些莊稼和牲畜都見鬼去吧；如果必須以妨礙司法甚至包庇罪逮捕這裡所有的人，我也會義無反顧。”說到這裡，他突然停了下來，探過身去說：“所以，告訴我。您認為皮特·克勞瑟和愛麗森的失蹤有關係嗎？”

她不耐煩地搖搖頭。“你要相信我，斯卡代爾的大多數事情都瞞不過我。據我所知，自從戰爭結束以後，皮特就再也沒有踏進這山谷半步。我想他甚至不知道有愛麗森這麼個人。我願意把手放在聖經上發誓，她也從來沒有聽到過他的名字。”說完，她就緊緊地閉上了嘴巴。她那高高的鼻子和尖尖的下巴，就像工程師手中的卡尺上的兩個尖頭兒。

“我們可不能肯定。小丫頭一直在巴克斯頓上學，長得又像她媽媽。別忘了，霍金夫人的哥哥跟她在一起的時候，她可能正好和愛麗森差不多大。就算他腦子有點兒毛病，如果在街上看到愛麗森，還是能勾起他的種種回憶。”

馬·洛馬斯將雙臂緊緊抱在胸前，她一邊聽喬治說話，一邊用力地搖著頭。“我不相信，不相信。”她說。

“那麼，洛馬斯夫人，我們還有必要訊問皮特·克勞瑟嗎？”喬治問。看到她流露出來的痛苦，他的聲音又變得柔和了。

“如果他跨進山谷一步，我們大家早就知道了。而且，他還得做工。”她極力辯解道。

“他們星期三下午休息。他有可能來過。洛馬斯夫人，皮特·克勞瑟是為什麼被趕走的？”

“這事兒跟大家都沒關係。”她斷然說道。她緊緊地眯起眼睛，彷彿火光是正午的太陽。

“我需要知道。”喬治毫不退讓。

“你不需要知道。”

湯姆·克拉夫身體前傾，胳膊肘放在膝蓋上，記事本在他的小腿間來回晃盪著。談話的情勢變得如此緊張，他看起來卻還很放鬆，這著實讓喬治羨慕。“我想皮特·克勞瑟連一隻蒼蠅都打不了，”他說，“不過，我說了不算。我想皮特還得等一段時間才能重見天日。一個像您這樣的女人，洛馬斯夫人，從未走出過德比郡山谷，您不會知道，一旦犯人認為有人傷害了孩子，他們會怎麼對待那些人。他們能把正常人逼瘋。被逼瘋的人會把自己吊在窗戶柵欄上，會吞下漂白劑，如果有人愚蠢透頂，給他們一把塗黃油的刀，他們還會用來砍自己的手腕。您的皮特將會受這樣的虐待，境況比交戰地帶的街頭妓女還慘。我想您不會願意讓他遭那份罪。您，或者斯卡代爾的任何人，都不會願意的。如果你們忍心，他二十年前就該受到懲罰了。但是你們把他放走了。你們放走他，讓他自己去湊合著過。可現在您卻袖手旁觀，眼看著他不能再過現在的日子，這是為什麼呢？”

演講很有說服力，但卻沒實效。“我不能告訴你。”她一邊說，一邊令人難以察覺地搖著頭。

喬治把椅子往後一推，椅子腿在石板地上擦出刺耳的聲音。“我不想在這裡浪費時間了，”他說，“如果您不關心皮特·克勞瑟，也不關心能否找到愛麗森，我會去找個關心的人。我敢肯定霍金夫人會告訴我們想了解的任何事。畢竟，他是她的哥哥。”

馬·洛馬斯的頭一下揚了起來，好像有人猛地拉了一把她腦袋後面的頭髮。她瞪大