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口莫辯。

好事不出門，壞事傳千里。楊家三爺私通老太太的婢女，先奸後殺的傳言一夜間就傳遍了棲鳳鎮的大街小巷。

當時，楊老太爺正在積極籌劃地方“老人”的競選，老三的此種禽獸之舉，無疑是在後面踹了楊老太爺一腳。

老太爺氣得簡直要吐血，命人將老三痛打了二十個板子，又在“申明亭”張榜公告，自責治家不嚴，導致庶子酒後失德、行事偏差等等。

作為懲戒，老三便給丟出家門。又無處可去，想到馬棚雖然荒廢了，可畢竟還是楊家的產業，遂踹開門扇，暫時棲身其間。

他覺得自己很冤，可是，又沒有人相信。

又氣又惱身上還有傷，差點沒送掉性命。

倒是陶家沒有因為這個事兒，與楊家悔婚。陶老太爺和陶家兩位準舅子，請了街上的季遠志郎中給老三診治。

要說那季遠志也是個誠實篤厚的，只管救死扶傷，其他的並不在意。

等到傷好了，也到了成親的日子了。老三自然要回家去做準備，但是很顯然，楊家並不認為這樁親事合適。對外的說法很堂皇：老三操守不嚴，恐誤了陶大姐。

這就是赤裸裸的悔婚哪！楊家丟得起這個人，可陶氏一個大閨女家，被未婚夫家退婚，這一旦傳揚出去，人家只管看結果，誰還會在意這其中的是非曲折呢？

楊家為什麼會來上如此陰險的一招？說白了，還是跟“老人”有關。

地方選“老人”，必須是年紀大、有德行的。選舉出來的老人，要定期向裡中在冊的住戶宣讀並講解各項朝廷律例法規，使全里人戶知法畏法，不敢犯法。

除此之外，老人還負責裡中人戶的民事糾紛。老人行事，作為里長，也要協助。地方官員、坊裡百姓，都會對其隆禮以待，歷來都有“方巾御史”的雅稱。

言行謹慎、為人古道熱腸的陶老太爺，在棲鳳鎮的口碑極好，因此，也就成了眾望所歸的“老人”的最佳人選之一。

可是楊老太爺偏要爭這口氣，暗中出錢出物，四處籠絡人心。明面上，也是不斷地製造事端，務求把陶老太爺這個競爭對手搞臭、搞死。

他的手段頗有些令人不齒，也是瞅準了陶老太爺的性子：不肯議論人非、凡事忍辱負重。

於是，一個步步緊逼，一個一讓再讓，最終，楊老太爺以婚約為要挾，把這個地方權威攥到了手心裡。

老三終於成親了。

兩間草房變成了四間正房、東西廂房各三間。蓋房子、置傢什，全都由陶家一力負擔。

陶氏有時候跟老三吵架，必定要拿這個說事兒，說成親的時候，楊家就給了一雙筷子兩個碗。而當時，三房除了陶氏和老三兩口子，還有桂月姨娘拖著個一點點大的釋懷。

一家四口，統共就給了兩個碗一雙筷子，打發要飯的，也不帶這麼寒磣的好不好！

別說陶氏一遍遍地絮叨令人心煩，就是老三，再怎麼沒心沒肺，也是不願意回想這段往事。

站在門前，朝著前方怨恨地看了一眼，老三迅速別轉了頭。

走過亂石堆砌爬滿凌霄和扁豆藤的院牆，西邊緊挨著一方菜園，約摸一分地，是三房一點一點從荒草地裡墾出來的。

按照新明律，這種自開墾的土地，歸墾地者所有，免除一切賦稅。

菜園四下圍著護欄，一根一根的竹木，也是三房從曠野從山上撿拾回來的。西北角園子裡一畦一畦的種植著豆角、韭菜、茼蒿等尋常蔬菜。

地頭地邊生著好多花，宮粉、娃娃星、蔦蘿、指甲花，最為壯觀的是一片蜀葵，高過屋簷，植株強健，不蔓不枝，排立如槍林箭陣，倒比圍欄還管用。開花的時候，那叫一個五彩斑斕、如火如荼！

菜園以南，有一座小橋連通東西。橋西，聚居著幾十戶農家。再往西，出了鎮子，就是一望無垠的農田，直到蘆山腳下。

老三選的槐樹林，位於曠野之中的一條大渠邊。渠中水淺不及膝，卻是活魚如麻，看得人頭皮發奓，老三卻笑眯了眼。

渠邊的槐樹很多都是歪倒的，花串累累，潔白芬芳。

老三從腰間取下一堆的東西：鐮、麻繩，現場把鐮綁在長竹竿頂端。然後搭上相好的花枝，朝著一個方向使勁地絞，不消幾下，就聽“咔嚓”一聲，樹枝應聲跌落下來。

孩子們歡呼著衝上前，把花串擼進準備好的簍子裡。

絞了三四枝，約摸著夠用了，老三放下竹竿，捲起褲管、扒下鞋子，一手握