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延千秋萬代之功業……

奏疏連番上表，華太后一再堅持代為攝政，只待孫兒寧燁能夠親政之日，便還政於孫。

寧歌不明白母后為何不順應群臣之意登上帝位，卻要這般忸怩作態。

華太后諄諄教誨：“皇兒，你不懂，這是權術。無帝位之名，即便我治國無方，那幫大臣只會斥我婦人之仁，不會汙我竊國。我自認並不亞於高祖皇帝，不過，一旦我登上帝位，後世評述便會很刻薄，甚至，不公平。”

第九闕　西北啼塞寒（2）

寧歌含笑反問：“母后擔心後世評述？”

華太后頷首，“對，我不想自己被後人寫得不堪入目。”

顯陽殿那夜深談，寧歌知道了多年前的宮中舊事，也原諒了母后。

冬天，終於過去了。北疆卻傳來加急軍報：魏王、徵西大將軍寧夏孤軍深入大漠，三萬鐵騎被殲，主帥被擄。

數日前，西北柔然一萬鐵騎突襲撫冥鎮，驅掠良口二千，並掠走公私驛馬牛羊數十萬。魏王親率三萬鐵騎追擊，追至漠北，大敗柔然一萬鐵騎，追回良口與牛羊財物。無料柔然汗王親率十萬鐵騎火速趕至，殲滅寧兵三萬，擄去魏王。柔然汗王修來國書，若要魏王安然回京，便以西北七鎮交換。

百多年前，柔然某部酋長統一漠北數部，自稱可汗，建立可汗王庭，仿效北寧，立軍法，置戰陣，整頓騎兵；風馳鳥赴，倏來忽往，柔然騎兵迅速成為漠北一支威震漠北，對北寧虎視眈眈的鐵騎。近八十載，柔然時常劫掠北寧西北邊關，掠奪牛羊財物無數，北寧為擴充北疆範圍，連年互相攻戰，多達二十餘次。

為防禦柔然拱衛帝京，北寧修築長城，東起赤城（今屬河北），西至五原（今內蒙古包頭西北），延袤二千餘里，並於西北一線設定個七軍鎮、置戍卒。沃野鎮、懷朔鎮、武川鎮、撫冥鎮、柔玄鎮、懷荒鎮、御夷鎮，七個重鎮恰好連成一道屏障，拱衛帝京。

五十年前，寧歌祖父遷都洛陽，西北七鎮的軍事地位似乎不再那麼重要。因北寧皇室內亂，柔然可汗親率六萬騎攻入雲中，殺掠吏民，攻陷故都，居盛樂宮。寧歌祖父急調關中十萬大軍，御駕親征，射殺柔然可汗，柔然軍心混亂，大敗北逃。

近三十年來，大寧皇室內亂頻繁，權位鬥爭激烈，柔然趁此良機蓄養兵馬、加強兵力，再次威懾北寧。近五載，柔然騷擾不斷，天寧五年秋，柔然突犯撫冥鎮，十萬大軍橫掃而過，一舉攻下撫冥鎮、柔玄鎮、懷荒鎮三鎮。

八百里急報傳至洛陽，軍情火急，華太后即命魏王寧夏為徵西大將軍、羅棟為副帥，領軍十萬，征討漠北柔然。

這一戰，艱苦卓絕。羅棟馳騁沙場三十載，浴血無數，雖魏王欠缺沙場實戰經驗，亦於半月之內將柔然大軍逐往漠北。自此，魏王寧夏遵令駐守北疆，加強西北邊防。

寧歌知道，這一切都是華太后之意，為了阻止自己與二哥的禁忌之情。如今二哥身陷柔然，恐是凶多吉少，母后將會如何處置？馳兵救援，或是割地七鎮？

未料楊策上奏，請戰北疆，願領五萬鐵騎馳援懷朔，救回魏王。華太后未經思慮便下旨，命楊策為驃騎大將軍，二月二十五出發，征討柔然。

大軍行至西郊，卻有一騎自後狂奔而來，楊策聽聞急速奔至的蹄聲，轉首望去，但見湘君公主一身墨色戎裝，按轡策馬奔騰，英姿颯爽，後面跟著一騎，便是綾子。

及至近前，寧歌控韁勒馬，睨住楊策，眼色傲然。

看此裝扮，倒像是遠行。楊策心中已有計較，含笑道：“公主這是……”

寧歌凝望西北，“母后已準我隨軍至懷朔，楊將軍有異議麼？”

楊策望綾子一眼，卻見她猛地低垂了頭，便知公主之言有虛，便挑眉笑道：“並無異議。”

他緩緩抬手，大軍繼續前行。

星夜疾馳，終於抵達北疆。西北邊關，萬里風沙，長風獵獵。

抵達懷朔鎮已近黃昏，長河晚霞如紅錦，彤色落日在凜冽寒風中緩緩降落。

第九闕　西北啼塞寒（3）

已有前鋒先行，通告湘君公主隨軍，安置公主於鎮上府衙。兩位侍女延請湘君公主至內苑，綾子一路遊覽一路評賞，新奇不已，“公主，這內苑雖比不上洛陽，碧樹奇花，石案圓凳，朱欄粉牆，倒也有幾分秀麗景象。”

寧歌駐足於秀堂門前，朝兩位侍女吩咐道：“立即預備浴湯，綾子，與我一起沐浴吧。”

綾子愕然，旋即垂首，彷彿想起