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，可巧嫂子就來了，咱們倒正好一道進去。”言罷，更不多語，就挽了夏春朝的手，步上臺階。杏兒打起簾子，兩人就走了進去。

入得室內，卻見太太柳氏在正面棗木圈椅上坐著，大丫頭長春立在一旁捧茶。下首便坐著箇中年婦人，頭梳圓髻，鬢插珠釵，上穿湖綠對襟比甲，下面是條蜜合色萬字紋蓋地裙，衣裝打扮甚是簡便，正是柳氏親妹章柳氏。這張柳氏一見她二人進來，就要起身，柳氏張口阻道：“你坐著罷，都是小輩，倒要給你見禮呢。”

當下，夏春朝同陸紅姐上前同柳氏行禮問安。柳氏應了，卻先不言語，只把眼睛向夏春朝身上遛了一遭，便向著章姨媽道：“瞧瞧，就是這等不知禮。家裡有客，不說來見，倒三不知的先走去把衣裳換了。”章姨媽只笑笑不答話。夏春朝見婆母責難，連忙笑道：“母親教訓的是，然而媳婦也是自知家裡有客，出去了一遭那衣裳染了些風塵，見客恐失了禮數，故此先去換了。”陸紅姐也笑道：“母親不要責怪嫂子，外頭日頭大，出了好一身汗呢。那衣裳黏在身上，好不難受。連著我也是先去換了衣裳才過來的呢。”

柳氏見女兒這般說，不好多言，只道：“且先見過你姨媽。”

這姑嫂兩個便走到章姨媽跟前，各自道了萬福，口呼姨媽。章姨媽挽起陸紅姐，滿眼不住打量，執手笑道：“我記得離京時，你才丁點兒大。一晃眼功夫，你就這麼大了呢。生的好不標誌，可有人家了沒有？”陸紅姐面上羞紅，含笑不語。柳氏在上頭便說道：“年前倒是有人來相看，只是沒箇中意的。好在她年歲還小，且先在家裡混著罷。”

章姨媽聽畢，又看了夏春朝兩眼，卻向著柳氏微笑道：“這便是勇哥兒的媳婦兒了？果然俊俏，姐夫當年沒走了眼。”說著，方才向夏春朝道：“勇哥兒常年不在家中，倒委屈了你。”夏春朝正待答話，柳氏已然開口道：“勇哥兒是在外豁著姓名掙前程呢，不然這一家子哪裡有如今的日子！這商戶人家的女兒，天上掉下一頂珠冠來，平地就做了夫人，得多少便宜呢！”夏春朝耳裡聽著，眼見並無插口餘地，只好先不言語。

一時寒暄已畢，眾人落座。柳氏便望著章姨媽問道：“妹夫在外不好了一場，如今弄到個光身歸鄉的地步。外甥女兒又遭了那樣一場事兒，你如今卻怎麼打算呢？”

數落

章姨媽聽了姐姐言語，不覺雙目泛紅，低聲說道：“也只好走一步是一步了，我們還能怎樣呢？只是苦了雪妍，出了那樣的事，連婆家也不好尋。我們遷回來，也是離了那地兒，好與她尋個人家。”

原來這章姨媽早年間蒙父母之命，嫁與了京中一位章姓秀才。兩人育有一女，名喚雪妍。那章秀才家財不富，但為人卻知上進，於昌順六年考中了進士，為朝廷選派往一富庶大縣為縣令。因他才幹平平，在任數年並無什麼實在功績。然而好在此人並無什麼大志，雖是敷衍差事，倒也並無勞民傷財之事。只是去年年中，朝中忽有人上本彈劾其貪墨受賄，更有內帷不清等事。上頭派了巡察下來，竟大半屬實，上報天聽。依著本朝律例，就要送問。這章縣令上躥下跳，使了無數銀錢，說了許多人情，方才免了一場牢獄之災。但那丟官罷職卻是免不得了，這數年來積攢的宦囊也就倒了個罄盡。

俗話說，福無雙至禍不單行。這夫婦二人早年間曾在那任上縣中替雪妍小姐覓了一門親事。那戶人家本姓劉，雖非什麼豪門鉅富之家，也是個清淨守禮的門第。那孩子亦是個溫文俊秀之人，本是個門當戶對的好親。豈料去年三月，那姓劉的孩子忽然身染惡疾，又被個庸醫診為熱症，下了貼大寒的虎狼之藥，內外交感傷了元氣，竟而就此一命嗚呼。這雪妍小姐不幸就做了個望門寡，原也是一樁慘事。

然而坊間無知之輩甚多，聽從那有心之人的調弄，漸漸便說起這雪妍小姐命數太硬，方克六親。起初聽信之人也還不多，落後見章家遭逢官事，弄到如此狼狽境地，便都不由不信。章家夫婦為免官禍已是焦頭爛額，又哪裡有力量再去救女兒的名聲。這般一來二去，那縣裡竟至謠言四起。章家再要替女兒說親，那方不是說齋方非偶，便稱年貌不匹。

好好一個官家小姐，竟弄到無人肯娶。這雪妍小姐自幼也是嬌養大的，哪裡受得了這等閒氣。在家上了幾回吊，都被家人救了下來。她見尋死無望，就賭誓不嫁，換了衣裝，誓做未亡。章家兩口心中雖不願，卻也不敢強逼，私底下商議了幾回，皆覺還是離了那是非之地方為上策。兩個打定了主意，就進京投奔而來。

那章秀才家中傳到他這輩只得他一人