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“你這個蠢傢伙！”聲音是從泡沫橡膠墊子裡發出來的。一張長滿了無數雀斑的寬柿餅子臉從被子裡鑽了出來。海藍色的眼睛眯縫著朝弗利珀望去。

“我已經醒了一個鐘頭了，”布利很肯定地說道，“對於像我這樣的一個人來說催眠藥的劑量當然是太輕了。”

“那是當然的，”羅丹點著頭，“我很欽佩你的忍耐力。為了不打攪我們，你的呼吸肯定比埃及的木乃伊還要輕。”

“他得過一枚勳章。”弗利珀突然想起來了。他氣喘吁吁地讓他那沉重的身體從矮床上滾了下來。

“受罪的人和未來的父親先來，”他強調著。“我很想知道我們還要作哪些檢查。”

弗利珀突然沉默了。他尷尬地朝著機長看去。他差點兒違背了那條不成文的法規。

羅丹並沒有在意。他很心平氣和地說道：“您先從這個小傢伙開始吧，大夫。我們的血液迴圈估計都是正常的。但您還是先別打解藥針。”

佩利·羅丹的內心在盤算著。他感覺到有一種鑽心的不安。這些看起來似乎沒有意義的交談只不過是為了自我安慰而已。

只是不談發射的事。然而羅丹的思想早已經跑到了時間的前面。騎在核化學火箭呼嘯前進的氣流上，就產生的慣性力而言與發射一艘普通的飛船恐怕沒有什麼區別。

但它卻是完全不同的事。真正的負擔一直波及到了幾乎無法檢查的精神深處。人們有一種恐懼感，在任何時候也沒有一個人否認過它；但這些人能夠克服它，這才是重要的。

羅丹敏銳而不引人注意地觀察著。可能克拉克·弗利珀有些不安，他想他所期待的孩子想得太多了。假如弗利珀比佩利·羅丹來得晚，人們這一回恐怕早已經將弗利珀打發回家了。然而這個配合得很默契的小組是不能拆散的。任何一名陌生的試飛員都不可能如此簡單地被接納進這個隊伍裡來，因為他恐怕適應不了這個隊伍的規矩。

因此羅丹不得已同意了弗利珀的參加。涉及到乘員們的其他憂慮目前還沒有。

第二章

摺疊床是最完美的液壓－氣動控制設計，它的水平自動調節裝置能對重量的任何變化立刻作出反應。

在發射最初的載人宇宙探測器時人們曾經讓宇航員穿著宇航服睡到摺疊床上。有一部分人還被強迫戴上有透明面板的壓力頭盔。

在很高的壓力負載下這樣做當然是接二連三地造成了較輕度的損傷。在載人航天史上最令人遺憾的情況在建造衛星時發生了，一隻不很合適的壓力頭盔在起飛加速度達到１１．３ｇ的時侯造成了頸關節的骨折。

佩利·羅丹從來不穿宇航服升空　，這一特權由他擴大到他的小組。技術人員們總是把這看作是冒險，飛船的外艙如有一點點裂縫便一定會由於壓力喪失造成爆炸。

但羅丹積累了很好的經驗。他的座艙還從未被隕星擊中過或因起飛的機械力而被撕裂過。

所以，這四個人是穿著他們的淺藍色制服躺在摺疊床上，宇航服掛在隨手便可拿到的專用掛鉤上。這個方法減輕了這些人痛苦的負載，起碼是免去了擦傷和壓痛。

布林上尉是核噴氣發動機的專業工程師，副科是電子學。他檢查他的測量儀器要比羅丹檢查起飛與遙控的自動裝置需要更多的時間。

專用鐘錶的指標跳向下一個數。現在是三點過一分，再過一分鐘就要發射了。

羅丹扭頭時有點費勁，因為自動伺服裝置早已用泡沫材料的襯墊把他給包在裡邊了。

“你們那裡一切都好嗎？”他問道。

弗利珀和馬諾利博士在兩張主床的後面休息。他們倆目前沒有事情可幹。座艙很狹窄，佈滿了大量成束的電纜、帶彈性的管線和內建的裝置箱。控制中心的下面有一個很小的起居艙，起居艙帶有小型的廚房和衛生裝置。人們不可能給這四位冒險飛行員騰出更多的地方，兩個座艙緊挨著被安置在很尖的火箭頭部的下面。

下邊是堆放有效載荷的庫房，其他艙的人儘可能不要踏進。孤立的液態仲氫罐後面是泵和附加的發電機組，厚厚的防輻射牆實際上就意味著“健康區域”的終結。牆的後面是快速運轉的鈽反應堆，產生工作電流的變流器組和帶有高壓輸入管、熱蛇形管及冷卻系的巨大的膨脹室。在這個裝置內，汽化後的氫將被強制進行膨脹。

羅丹的問題所得到的回答是微笑。

他們都聽著計時器的嘀嗒聲。最後一分鐘開始了。他們曾聽過多次，但他們從來沒有因此而特別地