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去玩玩，我們在這兒歇歇腳。”

曹霑、玉瑩、紫雨、墨雲四個人跑出後門，但見水清見底，游魚尾尾。竹橋的盡頭有一株粗大的合歡樹，枝柯叢密，下流一片湖面，碧水粼粼，波平如鏡。曹霑興奮地用手一指：“你們看，還有一隻大船。”眾人欣喜地跑到船邊，原來是一座石木結構的樓船。船簷下也有一塊橫額，上書“矮舫”三個古樸蒼勁的漢隸。

墨雲摸著石頭的船舷哈哈大笑。

紫雨問她：“你笑什麼？”

墨雲說：“原來是一隻石頭船，劃不動的，嘻”

“傻丫頭！”紫雨瞪了她一眼。

她們的對話，逗得曹霑跟玉瑩也隨之大笑起來。

突然，丁少臣跑到跟前：“你們還樂哪？老爺發火了，霑哥兒，傳你哪！”

“傳我，我又怎麼啦？”

“唉！我爹去沏茶，回來的時候，就把明珠帶來了，她哭的跟淚人似的，老爺問她什麼她都不說，只說找你。”

“明珠！”曹霑看了一眼玉瑩。

“快！去看看。”玉瑩推了一把曹霑，她（他）們一夥兒三步兩腳回到榭園。

明珠一見曹霑納頭便拜：“霑哥兒！”

“明珠妹妹！”曹霑急步向前，屈一膝跪在地上，扶住明珠：“你怎麼來啦？”

不容明珠回答，曹厲聲問道：“你們之間有什麼勾搭？她哭哭啼啼的，找你幹什麼？”

曹霑明白阿瑪把事情想偏了，反正是紙裡包不住火的事，只有實話實說了：“阿瑪，我五嬸，卿卿格格死啦！您知道嗎？”

“啊！”嚇得吳氏大聲驚叫。

“什麼？！”曹也是一驚：“什麼時候？”

明珠低聲回答：“接覃恩的頭一天。”

吳氏焦急地問：“得的是什麼病呢？”

“沒有病。”

吳氏也急了：“沒有病，怎麼會死人呢？”

“說呀？”曹站了起來：“你這麼吞吞吐吐，難道還有什麼”

明珠忍住哭聲，斷斷續續的說：“懸樑自盡。”

“什麼！？”吳氏幾乎驚呆了。

曹也愣了半天，才問道：“為，為為什麼？”

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“為什麼？”

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“你說話呀！”曹大聲地呵斥。

曹霑從懷裡掏出曹宜的銀簪遞給曹，曹接過來一看，一屁股跌坐在椅子上，半晌無話。須臾過後，才強打著精神，違揹著良心說了句：“這不會是真的。”

“什麼？”曹霑覺得阿瑪在掩蓋家醜，而委屈了明珠。

“老爺！”明珠也大叫一聲，但是，她看到屋裡有那麼多的人，把下邊的話又咽回去啦。

曹也看出來明珠還有話說，自然是當著女孩子們不便出口，他便向吳氏揮揮手。

吳氏會意，向玉瑩她們使了個眼色，自己率先離開了榭園。玉瑩、紫雨、墨雲也相繼尾隨而去。

曹喝了口茶，鎮定了一下才問明珠：“即便你說的是事實，可你來芷園找曹霑，又意欲何為呢？”

“我，我找霑哥兒，求老爺救我。”

“救你？”

“昨天半夜裡，宜老爺敲我的窗戶，讓我開開門，還說了好些我沒法出口的話，我用桌子頂住門，死活沒開，熬到今天天亮，我就逃出來啦！四老爺，您救救我吧！”

“這些事情，為什麼不告訴你們頎哥兒呢？他應該管哪？”

“頎哥兒接完覃恩就走了，至今沒有回來，家裡出了這樣見不得人的事，他還能回來嗎？還有臉見人嗎？可憐卿卿格格，金枝玉葉啊！她的屍身，如今還鎖在天香樓上，這樣的天氣卿卿格格呀！”明珠痛哭失聲。

曹仰天長嘆：“唉！——家門不幸啊！”

“明珠妹妹，你回家了嗎？昨天夜裡的事兒，你告訴齡哥了嗎？”

“唉，告訴他有什麼用啊，是為發喪我媽，我才把自個兒賣給宜老爺的，使了人家三十兩銀子，給人家立下了賣身文書。如今找我哥，他怎麼辦，為我贖身？他哪來的這三十兩銀子？所以，早上我逃出來之後，在泡子河邊上思來想去，要麼投河一死，可我又想，憑什麼呀？我招誰惹誰啦，左思右想只有一條活路，那就是求四老爺救我。”明珠轉向曹搶上一步：“四老爺，留下我吧！窮人家長大的丫頭，我什麼都能幹，只要您賞我一口飯吃，累死累活我都心甘情願。霑哥兒說您心眼好，