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曹霑抹了一把眼淚，笑得上氣不接下氣，還連連地恭手說：“表大爺，實在是不敢恭維，您唱的，但分比殺雞的聲音好一點，我們做晚輩的，也不敢不給您拍巴掌！”

逗得在場的人更加發笑。

“這孩子，都這麼大了，怎麼這麼說你表大爺哪！要是你阿瑪在，準得又是一頓好訓！”吳氏佯怒。

“就是嘛！”嫣梅陡然而立：“表哥，你敢挖苦我大爺，說唱的聲音比殺雞的還難聽，其實啊，我大爺唱的比殺雞的好聽多了。對不對，大爺？”

“啊”李鼎一時沒明白嫣梅的意思。

“侄女兒還有一言相勸。”

“嗯，你說，你說。”

“您再唱，別在這種場合唱。”

“噢，上票房唱去。”

“不是，您上天壇邊上，找那沒人去的地方唱去。”

“呸！——”李鼎嘴裡的一口酒，全噴在嫣梅的身上。

大家開懷大笑。那笑聲幾乎要震破了屋頂。

夜闌人靜，客人們俱已散盡。

吳氏和紫雨、墨雲也都各自回到自己的屋裡，書齋中只有曹霑和玉瑩兩個人。

玉瑩有點累了。曹霑把短榻上的小炕桌放在地上。讓玉瑩斜靠在短榻上，他自己仍然坐在自己書案後的圈椅上。二人品茶閒話。

曹霑說：“你想想自從江南遇禍之後，咱們還沒有這麼高高興興的樂過一回呢。”

“何只是江南遇禍之後，自從我們三個人被救到府上以來，好像就沒有過，蘇州禍事在先，老祖宗就整日提心吊膽，揚州借錢真是‘山雨欲來風滿樓’，日無寧日。”

“不錯，不錯，這樣算來疾風苦雨已然十多年了。故而今日之舉真讓我感觸良多。”

玉瑩品了一口茶：“咱們倆人又想到一塊兒去啦。”

“那好，你先說，我來洗耳恭聽。”曹霑說著站起來，他想坐在短榻邊上，靠近玉瑩顯得親熱些。

玉瑩抓住他的手，用力推開曹霑：“請坐回原處。”

“嘿！”

“你坐在我身邊，得分是什麼時候、什麼場合。這會兒那倆丫頭一步闖了進來，尤其是那個大的，那可就有古可說啦！三天三夜我都別想踏實。”

“你說起丫頭來，這就是我想說的話題。”曹霑退回到自己的座位：“你看看，今天有多少個丫頭。紫雨、墨雲是丫頭，明珠是丫頭，表妹嫣梅，她老祖可是廣東巡撫、封疆大吏，如今也是丫頭。所以我說尊卑貴賤沒有定準貴則未必貴，賤則未必賤。”

“你說是憑命中註定？”

“好像亦不全是”

“哪是憑什麼？憑天？”

“憑什麼，一時我還說不清楚，反正不是全憑什麼命啊、天啊的。與其說是憑命，不如說是憑‘政’！”

“你指的是朝廷？”

“我問你，什麼叫‘民為貴、君為輕’？君王要尊重的是民意，而非一意孤行。民意者，老百姓自己主宰自己。她們誰願意給人家當丫環，誰不是爹孃的心肝寶貝。你、我像是主子，其實什麼也主不了！”

“往下說，你這想法挺新鮮。”

“可惜，說不清楚啦。我還得靜下來，好好的想一想。”

“那讓我說。”玉瑩索性坐了起來以示鄭重：“聽表大爺說，做了四堂守舊，就花了四萬兩銀子。嚇了我一大跳，要票戲光守舊不行啊，還得有文武場面，行頭戲裝，前後臺的執事，陪著唱的戲子兩個四萬兩夠了就算不錯。如此的奢侈靡費，實在是太不應該了。怪不得老太太活著的時候，總說蘇州的舅老爺大手大腳、揮金如土。”

“是啊，舅老爺在蘇州人稱李佛，這一個‘佛’字，也不知道是花了多少銀子買來的。致使才有今日的下場，細想想也不足怪。也不為冤。”

“所以才有‘種瓜得瓜，種豆得豆’、‘天網恢恢，疏而不漏’之說。”

曹霑點了點頭，然後說：“我們之間無話不談。他們不單揮霍無度，而且在倫常上也頗不尊重，舅老爺不單三房四妾，跟大兒媳婦還不清不白的。”

“就是表大爺的妻子？”

“聽說是上吊自盡的。不說人家，咱們家的三太太就不守婦道，跟護院的通姦，我就撞見過，半夜三更的從三太太院裡出來一個男人，直奔了花園。”

“你看真切了？這種事可不能亂說。”

“我懂，所以除去死了的翠萍知道，我沒跟任何人說過，