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“是啊，他還說‘真涼啊！’”

“牲口也喝了？”

“喝了。”

“糟啦！”

“怎麼了，爺爺？”

“孩子，你一輩子都得記住，凡是這麼風是風，火是火的人跟牲口來討水喝，都不能馬上給他們喝，頂少也得歇一袋煙的工夫。”

“可，人家渴呀。”

“渴是肺裡的急火，拿冰涼的水一澆，鬧不好，能炸了肺！唉——”老爺爺望著官道的盡頭，自言自語地說：“連人帶馬，非病倒不可，嘿！”

果不其然，李鼎連人帶馬沒逃出老爺爺的預料，他在馬上就覺得一陣陣胸悶氣滿，頭痛欲裂，李鼎心想：不好，我怕是要病倒，可是不能，在這緊關節要的時候，如果病倒了，豈不前功盡棄！再一說，病倒也不能病倒在這前不著村，後不著店的曠野荒郊啊！李鼎咬緊牙關堅持趕路，揚鞭打馬，那馬也跑不出腳力，而且陣陣長嘶。時近黃昏，好不容易趕到一個鎮子上，恰好鎮口不遠的地方有一家旅店，李鼎急忙勒住韁繩，豈料馬腿一軟失了前蹄，將李鼎跌下馬來，連人帶馬倒在地上，俱都昏厥過去。

店裡的夥計連忙稟報給老闆，老闆跑出來摸了摸，李鼎的鼻息尚存。他順手摸了摸李鼎的腰間，都是硬邦邦的銀子。老闆放心了，招呼夥計：“快快，卸門板，把這位客官抬到上房去。小三子，你去請醫生，要快！我看好像是急火攻心。”

又過來一個夥計：“老闆，這牲口送哪兒啊？”

“當然是送湯鍋！啊，不不不，當然是請獸醫啊！”

鵝毛大雪紛紛揚揚，漫天飛舞，江寧織造署的大門前懸燈結彩，車輛馬匹來來往往川流不息，這真是車如流水馬如龍，十分熱鬧。

這一天是雍正六年正月十五日，上元佳節，例年如此，江南省文武百官，上至兩江總督，都要到江寧織造署欽差曹大人官邸，為皇上慶賀上元，恭請聖安。這也就是曹老夫人說的，幾十年的舊制，是不能變的。

織造署內，幾日前俱已灑掃庭除，張燈結綵，處處都收拾得窗明几淨，一塵不染。

廚房裡，特請了十幾位廚藝高超的師傅，殺雞宰鵝、煎炒烹炸。備辦下幾十桌山珍海味、水陸雜陳的宴席。

萱瑞堂大廳的院子裡，有一株百年的老紅梅，正自傲雪吐豔。十四歲的曹霑爬在樹上攀折花枝。玉瑩雙手捧了一支青底藍花的瓷瓶，瓶內已有數枝梅花，站在樹下。她的身後是紫雨和墨雲。她們三個人嬉笑著、雀躍著，指著樹上的梅花：“這枝、這枝，還有這枝”

此刻正逢丁漢臣走了過來，一眼看見：“哎喲！我的霑哥兒，這要是摔下來，還得了嗎！”邊說邊把曹霑從樹上抱下來：“再說，今兒個是什麼日子啊，江南百官都來慶賀上元佳節，給皇上恭請聖安，您這一上樹，讓人家瞧見了，成何體統？要是再讓老爺瞧見嘍”

這時，二門外傳來家人的通報聲：“藩臺大人到”

“玉瑩姑娘，快跟霑哥兒回內宅聽戲去吧。”老丁看著他們跑進月亮門兒，然後自己走到大廳門外，接著通報：“藩臺大人到！”

曹霑和玉瑩等四人走進月亮門兒，回身向大廳張望，只見曹及其他幾位官員走出大廳，將藩臺大人迎入。

大廳內華筵高張，威儀煊赫。大廳的梁間懸掛著聖祖仁皇帝御筆欽賜的三字匾額“萱瑞堂”，打掃擦拭之後尤其顯得金碧輝煌，光彩照人。匾下一張紫檀雕螭的大條案上，一對巨大的紅燭高燒，香爐內焚點著線香，香菸嫋嫋，時逢上元各式各樣新穎別緻的彩燈成串，懸於梁間，只待入夜點燃，以邀眾賞。

衣冠楚楚、頂戴堂堂的官員，已然到了不少。曹居於主位，正與藩臺大人寒暄。

這時又有家人通報：“白馬將軍到！”

曹聽了一愣，心想：兩江地區沒聽說過有個白馬將軍啊？

丁漢臣看出來曹的意思，趕緊走到曹的身邊，小聲說：“福建將軍白準泰，愛騎白馬，人送雅號白馬將軍。如今擢升山東巡撫，正好今天途經江寧，故而也來恭請聖安。從前他跟老太爺有舊，過從不薄啊，老爺忘啦？”

一言提醒，曹頓時恍然：“噢噢，想起來啦！想起來啦！請，說我出迎！”他一邊說著，站起身來向藩臺恭恭手，迎出大廳。

身材高大、體魄魁梧，一臉絡腮鬍子的白馬將軍已經走到院中。曹迎上互請抱安：“哈今逢上元佳節，恰巧途經貴省，一來恭請聖安，二來給曹大人拜節。”

“豈敢！豈敢！老伯大人折