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這一舉動把墨雲和嫣梅都嚇了一跳，墨雲撲過去問：“你聽見什麼啦？姑娘！”

“霑哥兒來了。”

“沒有啊！”墨雲正要找燈籠點亮去看，這時曹霑果然一步一頓地走上樓來。

玉瑩跳下床來，撲向曹霑，抓住他的雙手：“紫雨哪？”

“你放心吧，已然安頓在齡哥的乾媽陳姥姥家裡啦。”

“你送我去。”

“可，天都這麼晚啦。”

“就是死了我也得去！”

陳姥姥一個人住在這院裡的東屋。

斗室一間，半鋪土炕。只有幾件簡單的傢俱和什物，安排得倒也井井有條。

紫雨躺在炕上猶自哽哽咽咽，炕桌上放著半碗殘粥，一小碟鹹菜。一支高腳油盞，豆光熒熒，微微跳動。

陳姥姥盤著腿兒坐在紫雨身邊，像哄孩子似的，用手輕輕地拍著紫雨的肩頭：“別哭了，孩子，你就住在我這兒，跟住在自己個兒家裡一樣，依我說，那有錢的、當官的，不論到了何年何月，也跟咱們這窮苦的老百姓，不是一條道上跑的車，自從我那老頭子過世之後，我拉扯著虎子到了今天，憑什麼？不就憑我這兩隻手嘛。虎子去學徒了，我不供吃穿了，就咱們孃兒倆過日子，一不抽菸，二不喝酒，咱給人家稠洗漿做，縫連補綻，靠咱們這四隻手，吃不盡穿不盡的。再過過，給你找個好人家兒，再養個大胖小子，不也是一家人家兒嗎？啊！我的寶貝丫頭，長口志氣，咱不哭了。”

十三齡坐在地下的小板凳上，一聲長嘆：“唉——真是做夢也想不到，曹家四老爺挺和氣的，今兒個這是怎麼了？官大脾氣長啦？”

就在這個時候，院裡有人喊了一聲：“齡哥。”

“誰？”沒容十三齡站起來，屋門已被推開，第一個闖進來的便是玉瑩，身後緊跟的是墨雲和嫣梅，曹霑殿後。

室內燈光很暗，玉瑩進到屋裡還沒看準紫雨所在的方位。便先哭喊了一聲：“紫雨姐姐！”紫雨聽到玉瑩的喊聲，原想翻身下炕，怎奈悲喜交加，行動匆忙，竟然從炕上摔在地下。玉瑩、墨雲、嫣梅三個人撲了過去，四個人抱成一團，目目相對，好一陣子才哭出聲來。她們哭得是那麼傷心，那麼悲痛，那麼悽惻，那麼哀婉

只哭得陳姥姥坐在一邊，一把鼻涕一把眼淚的難抑難制。

只哭得曹霑手中的一方絹帕，已被眼淚溼透。就連鐵骨錚錚的七尺漢子十三齡，也以雙手掩面，十指之間淚水滴滴。

陳姥姥抽抽搭搭地說：“玉瑩姑娘，你放心吧，我老婆子會像對待親生閨女一樣的對待紫雨。”

“陳姥姥，我們都是無家可歸的孩子，我替紫雨謝謝您老人家了！”玉瑩言罷，趴在地上納頭便拜。

“不敢當，不敢當，姑娘！”陳姥姥急忙下地來攙，卻被墨雲扶住。

嫣梅憤然間止住悲聲：“我去找表叔，讓他收回成命，曲子是我讓唱的，要趕，趕我好啦！”

“不不不，嫣梅姑娘，我就是死，也決不再進曹家的大門一步。”

玉瑩摘下頭上的首飾和手上的戒指、鐲子，遞給紫雨，“這些東西你先收下，容我再想辦法。”

紫雨一把按住玉瑩的雙手：“姑娘，你也是寄人籬下，在京城舉目無親，你能有什麼辦法？即便能有，也無非是曹家的東西。姑娘，你放心，陳姥姥說的好，憑我的這雙手，就不信能餓死！”

“姐姐！”玉瑩緊緊地抱住紫雨，悲不自勝；五內如焚。簪環首飾散落膝邊。

也是當天的晚上。

在鵲玉軒中的東里間，曹和吳氏的臥室裡，曹穿著短衣服，仰面朝天躺在臨窗的大炕上，不住地長吁短嘆。

吳氏坐在炕桌的另一邊卸著殘妝，看了一眼曹，怯生生地說：“老爺，是不是明天打發人把紫雨叫回來吧？”

“贈筆送硯，誘入歧途。”

“老爺，您說呢？”

“唉——善門難開，善門難閉呀”

“再說也關乎著玉瑩的情面”

“寄人籬下她居然一身縞素？不祥之兆！不祥之兆啊！”

吳氏不知就裡：“您說什麼？”

曹猛地挺身坐起：“曹霑是哪一天到敦家去進學？”

“三月初一呀。”

“噢——”他復又躺下，轉過身去。

乾隆二年三月初一。

這一天真是好天氣，春光綺麗，落紅成陣。曹霑來到敦敏的書齋，敦敏為他引薦：“