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查。”王伸漢得知後著實有些不安，莫非，這個牛委員與以往大員們不同？他是存心來找碴的不成？繼而，一股怒氣從王伸漢的心頭升起。他當著包祥的面罵道：“他媽的！這個姓牛的也太不識相了。惹急了老子，老子就一棍打碎他的腰！”這包樣既是王伸漢的心腹小役，心中所思所想當然也就跟主子差不多。他對王伸漢言道：“老爺所言極是。這姓牛的也太不知天高地厚了。他居然一點也沒把老爺放在眼裡，豈不是自己找死？只不過，姓牛的是上面委派下來的，如果不明不白地突然死去，恐怕對上面不好交待。”王伸漢怒道：“難道叫本縣在這裡坐以待斃不成？”包樣道：“那倒不必。依小的之見，既要痛痛快快地搞掉他，又要神不知鬼不覺地不露出半點破綻。老爺以為如何？”王伸漢點頭道：“言之有理。如此看來，倒要好好地籌劃一番。”這主僕二人，取得了一致的意見，便開始精心策劃謀害牛委員的手段來。要不是淮安知府王谷前來，說不定，那個牛委員當真就死於非命了。王谷是聽說巡撫衙門派員前來山陽而特地趕來的。得知王伸漢正計劃要幹掉牛委員時，王谷連連搖手道：“這萬萬使不得，萬萬使不得。謀害上峰派來的要人，罪莫大焉。”看王谷的表情，很是有些驚訝。“老弟，要不是本府適時趕來，你可就闖下大禍了。所謂凡事當三思而後行，老弟應當謹記啊！”王伸漢不以為然地道：“小弟我該做的都做了。給了他銀子，又送女人讓他玩，可他姓牛的還是不買帳。我如此仁至義盡，他卻一點情也不領，這不是把小弟我逼上了絕路？”王谷“哈哈”一笑道：“老弟此言差也。想這牛委員的為人，老兄我也略知一二。他本是巡撫汪日章大人的一個親戚，有了這層關係，他的胃口當然就要比一般大員的胃口大些。依為兄之見，老弟還應當破費些才是哦。”王伸漢依然氣呼呼地道：“如果我再送些銀子與他，可他還是不買帳，這又如何是好？”王谷笑道：“老弟也太過多慮了。為兄敢保證，只要老弟你送足了銀兩，這山陽縣境內便依舊風平浪靜。老弟可信否？”王伸漢言道：“知府大人的話，本縣敢不相信？但不知，還需多少銀兩才叫足夠？”王谷稍一沉吟，然後道：“若本府所料不差，只需兩萬兩銀子便可堵住那牛委員的嘴。”王伸漢一聽急道：“什麼？還要兩萬兩？這姓牛的胃口也忒大了些！如若上峰派下來的大員都似這牛狗屎一般，那本縣還不叫他們活活扒了一層皮？”王谷擺手道：“老弟也太過言重了。區區幾萬兩銀子，又何足掛齒？山陽縣如此廣袤，什麼地方不能搜刮他個十萬、八萬的？老弟又何出扒皮之言？”王伸漢想想也是，姓牛的能扒我的皮，我就不能去扒山陽縣老百姓的皮？姓牛的扒我一層皮，我就去扒山陽縣百姓們兩層皮，反正吃虧的不會是我。於是，王伸漢就秉承王谷大人的意思，又著人給那位牛大人送去了兩萬兩銀子。這兩萬兩銀子也真管用，剛送去不幾天，那牛大人就興致勃勃地離開山陽回巡撫衙門交差去了。又過了幾天，王伸漢還收到了巡撫汪日章的一封親筆信。信中，汪大人竭力稱讚王伸漢治理山陽有方，正考慮酌情擢升云云。那信中羅列的一條條王伸漢的“政績”，連王伸漢自己看了都有些莫名其妙。至此，對於金錢的無與倫比的作用，王伸漢的認識又大大加深了一步。他愈加清醒地認識到，只要是官，就一定貪財，而官越大、地位越高，貪財的程度就越重。他認為，這就是當時社會中為官做吏的一條規律。只要你循著這條規律辦事，你不僅不會做錯事，反而會平步青雲、官運亨通。他自己的經歷，還有那位王谷大人的經歷，就充分地證實了這條規律的永恆真理性。今年，黃河決堤，洪水幾乎淹沒了大半個山陽縣境，正當王伸漢一邊從上級調撥的賑災銀款中大撈一把、一邊靜候著江日章巡撫大人對他酌加耀升的訊息時，卻大出意料地碰上了一個叫他寢食難安的頭疼人物。這個人物的身份是兩江總督鐵保派到山陽縣視察賑銀髮放情況的監察委員。他軟硬不吃，既不愛財，又不好色，他一門心思愛好的，是全力以赴地調查核實王伸漢的所作所為情況。他，就是本年新科進士、山東即墨縣李家莊的李毓昌。

在山東省即墨縣的東邊，有一個海灣，名叫嶗山灣，灣邊有一村莊，喚作李家莊。莊內住戶，本來大都姓李。乾隆年間，一場瘟疫席捲了該莊，莊內人家，幾乎十室九空。到了嘉慶年間，雖然莊內的人口增至千數，但李氏家族，卻只剩下二人。一個是年尚未及弱冠的少年，一個是這少年的族叔李太清。這少年，便是那李毓昌。李太清自幼習武，也許就是憑著他那強壯的身體，才勉強躲開了那場瘟疫的襲擊。李毓昌雖然也僥倖活了下來，但多多少少是受