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怎麼一進皇宮之中，一旦做了總管，說話的腔調、舉事的行為全都變了呢？張明東眼巴巴地望著常永貴想。不禁在自己的腦海中浮現大運河邊的神奇景象來

那一年冬天雪下得邪乎，一眨眼的工夫就封死了運河平原。河套裡的村莊在渾茫茫的風雪中顫粟、呻吟。村西口，有一個籬笆小院，碎磚頭堆滿一地，土坯堆起的三間草屋前，還壘了一個黃泥草棚子，院子的東南角長著一棵胳膊粗直溜溜的杏樹，草屋的油燈影昏暗不定，不時傳出一陣陣女人的怪叫，躁動得莊人心慌意亂。小小的張明東捲縮在黑暗的角落裡，望著油燈下滿臉焦容的父親，縮在堂屋的灶火坑旁，上身披著一件大補丁摞著無數塊小補丁的青色薄棉襖，發狠地巴嘰著旱菸袋、一會兒站起來，一會兒又蹲下。年幼的張明東特別懂事，知道這是母親又在生弟弟了

當他聽到媽媽的一聲長嘶後，猝然間，裡屋響起一陣“嗚哇嗚哇”沙啞的嬰兒啼哭。他父親倦意頓消，幾乎一個跟頭跌了進去，又一個跟頭折了出來，在堂屋轉了好半天，在火炕旁擰上了一鍋子旱菸，可手指哆嗦著好半天才點著煙火。似乎是弟弟的嘶啞叫聲，如同鋼針猛戳在心口上，他渾身一陣痙攣。張明東注意到，他父親狠吸兩口濃煙，又噴出來，咬咬嘴唇磕掉了菸灰，從心底翻騰著一股抑制不住的熱浪。他看到父親從破舊的框廚裡取出大半瓶衡水老白乾揣進懷裡，把一個小網兜和一捆繩子掖進腰帶上，又從小草棚裡取出冰鑹和鐵銑扛在肩上，對著張明東一擺手，父子二人便義無反顧地撲向風雪呼嘯的茫茫天地裡

實在太窮了，本來已經兩天沒揭鍋了。不如此，又怎樣給剛生下弟弟的母親補身子呢？

“張明東，”常永貴的尖細叫聲把張明東拉回到現實中來，“你在想什麼？”

張明東眼前晃動這位同鄉的太監，正是他的誘惑，他自己才在不經意間截斷了生命的根兒。跟著這位總管來到這陌生的皇宮。聽到叫聲，張明東趕緊跨前幾步，叫道：“奴才聽公公吩咐。”

常永貴說道：“你都看到了。”張明東畏縮地點點頭。“這班下賤的人太不知好歹了。”常永貴憤憤地一甩手，道，“不給他們一點顏色瞧瞧，簡直不知道如何在宮裡辦差。”說著，取出煙鍋自己按上一團搓揉好的煙土，乜斜著眼對張明東道：“你是太不機靈了，原來打算好好地栽培於你，皇上對你也還可以，可你太不會辦事了。皇宮裡這差事，要全靠自身的靈氣了。”張明東喏喏連聲，望著菸圈後面的常永貴，心裡有一種說不出的感覺，這位在鄉下人的眼裡紅透了天的太監總管，至今仍是他效尤的榜樣。他自愧不如。說道：

“奴才還是眼拙心笨，沒想到在那些事上得罪了皇后。”張明東面帶往昔不堪回首的表情，“罷了。”常永貴悠閒地抽著，臉色由鐵青復歸白淨，“你去膳事房，也是重要的差事，過幾年，我自會提攜你，也不太枉你和我同鄉一場，去罷！今天的事不要傳出去。”

“奴才明白。”張明東趕緊退出了常永貴的屋子。

九天之後，嘉慶帝的車駕扈從經過艱難的跋涉，一路風塵僕僕，幾經曲折，終於來到承德避暑山莊。這個地方從康熙二十二年開始興建。歷經雍正、乾隆一百多年的時間，到今天已是規模宏大，僅行宮就已九九八十一處。建築宏偉，氣象萬千。民間流傳的俗語，“皇帝山莊真避暑，百姓之處仍熱河。”自嘉慶七年開始，皇帝每年夏天都要去熱河避暑山莊避暑。

熱河行宮真乃避暑勝地。它不僅是清政府聯絡北方周邊民族的政治中心，而且風景優美，夏季氣候宜人。方圓數十里，廣築圍場，鑿池引水，亭臺樓閣，雜植花樹，忽而青枝蒼鬱，忽而竹籬茅舍，僅繁華優美的景點就有七十二處之多，實為天下一大景觀。假山奇石，茂竹修林，綠草如茵，清風徐來，全無夏暑的感覺。

嘉慶帝一行浩浩蕩蕩，當車駕來到這裡時，已是黃昏時分，在這裡侍候迎駕的王公大臣們，全都在新搭起的綵棚外邊跪迎聖駕，當然也少不了蒙古王公、青藏喇嘛、朝鮮使節等在此恭迎奉陪。大街上，張燈結綵，鞭炮震耳，鮮花充巷，人潮如流，山呼“萬歲”的聲浪從那頭剛一起聲，這邊就接上開口了。有不少人擠在人流中連嘉慶帝的人影也沒看見，仍然聲嘶力竭，