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痛苦的思想鬥爭，他以為自己曾蒙二朝聖上恩遇，不當知而不言，他寫了一首小詩名《自勵》道：

寧作不才水，

不願為桔槔。

桔槔亦何辜，

俯仰隨汝曹。

校枒適當時，

旋轉如風濤。

高原多低枝，

感汝汲引勞。

一朝時兩行，

棄置眼蓬蒿。

寧作無知禽，

不願為反舌。

眾鳥皆啁啾，

反舌聲不出。

豈繁果無聲，

無乃事容悅。

依依簷宇下，

飲啄安且吉。

何忍視蜀鵑，

啼完口流血。

八月二十三日，經過許多個日日夜夜的靈魂的煎熬，他終於作出決定，要向皇上直諫，他不願做簷下的小雀。這一天，他寫了《乞假將歸留別成親王及言時政啟》，手抄三份：一份交於恩師朱珪，一份交於恩師劉權之，加一份則交於多年詩友成親王永瑆。這封直陳時政的長篇大論後人稱為《千言書》，全文如下：

今天子求治之心急矣，天下望治之心孔迫矣，而機局未轉者，推原其故，蓋有數端。亮吉以為，勵精圖治，當法祖宗，初政之勤，而尚未盡法也。用人行政，當一改權臣當國之時，而尚未盡改也。風俗則日趨卑下，賞罰則仍不嚴明，言路則似通未通，吏治則欲肅而未肅。

何以言勵精圖治，尚未盡法也？自三四月以來，視朝稍晏。竊恐退朝之後，俳優近習之人，熒惑聖聽者不少。此親臣、大臣啟沃君心者之過也。蓋犯顏極諫，雖非親臣大臣之事，然不可使國家無嚴憚之人。乾隆初年，純皇帝宵旰不這，勤求至治。其時，如鄂文端、朱文瑞、張文和、孫文定等，皆織織以老成師傅自居。亮吉恭修《實錄》，見一日中硃筆細書，折成方寸，或詢張、鄂，或詢孫、朱，曰：“某人賢否？某事當否？”日或十餘次，諸臣亦皆隨時隨事奏片，質語直陳，是上下無隱情。純皇帝團聖不可及，而亦眾正盈朝，前後左右皆嚴憚之人故也。今一則處事大緩。自乾隆五十五年以後，權私矇蔽，事事不得其平者，不知凡幾矣。千百中無有一二能上達者，即能上達，未必即能見之施行也。如江南洋盜一案，參將楊天相有功，驕戮洋盜，某漏網安居，皆內署總督蘇凌阿昏聵糊塗，貪贓枉法，舉世知其冤，而洋盜公然上岸，無所顧忌，皆此一事釀成。況蘇次阿權相私人，朝廷必無所顧惜，而至今尚擁巨資，厚自頤養。江南查辦此案，始則有心為承審官開釋，繼則並聞以不冤覆奏。夫以聖天子赫然獨斷，欲平反一事而尚如此，則此外沉冤何自而雪乎？一則集思廣益之法未備。堯舜之王，亦必詢四嶽，詢群牧，蓋恐一人之聰明有限，必博收眾採，庶無失事。請自今凡召見大小臣工，必詢問人才，詢問利弊，所言可採則存檔冊以記之；償所舉非人，所言非實，則治其失言之罪。然寄耳目於左右近習不可也，詢人之功德，於其黨類亦不可也。蓋人材至今日，消磨殆盡矣。以模稜為曉事，以軟弱為良圖，以鑽營為取進之階，以苟且為服官之計，由此道者無不各得其所欲而去，衣缽相承，牢結而不可解。夫此模稜、軟弱、鑽營、苟且之人，國家無事，以之備班列可也，造有緩急，而慾望其奮身為國，不顧利害，不計險夷，不瞻徇情面，不顧惜身家，可不得也。

至於利弊之不講，又非一日。在內，部院之臣，事本不多，而常若猝猝不暇，汲汲顧影，皆雲多一事不如少一事；在外，督撫諸臣，其賢者斤斤自守，不肖者亟亟營私，國計民生非所計也，救目前而已，官方支治則所急也，保本任而已。慮久遠者以為過憂事；興堇者以為生事，此又豈國家求治之本意呼？

二則進賢退不肖似尚遊移。夫邪教之起，由於激變。原任達州知州戴如煌，罪不容逭矣，幸有一眾口交譽之劉清，百姓服之，教匪亦服之。此時正當用明效大驗之人。聞劉清尚為州牧，僅從司道之後辦事，似不足盡其長矣。某以為，川省多事，經略縱極嚴明，剿賊匪用之，撫難民用之，整飭官方辦理地方事又用之，此不能分身者也。何如擇此方賢史如劉清者，崇其官爵，假以事權，使之一意招徠撫綏，以分督撫之權，以蕆國家之事？有明中計以來，鄖陽多事則別設鄖陽巡撫，偏沅多事則別設偏沉巡撫，事竣則撤之，此不可拘於成例也。夫設官以待賢能，人果賢能，似不必過循資格。劉清者，進而尚未進也。戴如煌雖以刑案解任，然尚安處川中，聞教匪甘心欲食其肉，知其所在，即極力焚劫