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打架鬥毆，吃喝嫖賭，無惡不作，特別是當王麗南十三歲那年，他的父親又染上了大煙，很快花光了其祖父積聚的財富。祖父望著這個敗家子，也只能氣得七竅生煙，但也無可奈何，很快便命歸黃泉。如果老頭兒在世，麗南的父親還有所限制，那老頭兒過世以後，就如脫韁野馬，更加放蕩不羈，不僅很快賣光了家中的田地，而且把房產也抵押了出去，最後身體愈來愈差，很快也追逐其父踏上了黃泉之路。麗南的父親一死了之，但可苦了孤兒寡母，原來和其家往來密切的故日世戚也都逐漸疏遠。家庭的變故，世態的炎涼，無疑給幼小的王麗南的心靈打上了深深的烙印，王麗南看盡了世態的炎涼、人間的冷暖。俗話說，窮人家的孩子早當家，過慣了衣來伸手、飯來張口生活的小麗南，不得不為生計而奔波，但王麗南可不是那甘願土裡刨食，老實巴交的農民，開始憑藉著從小養成的坑蒙拐騙的本領，一張如簧之口，一張粉白細嫩的面孔，走上了他的畸形的人生之路。

時光到了公元1796年，老皇帝乾隆已足足當了六十年的皇帝。這個從小深受其祖父康熙喜愛的皇帝，突然想起自己即位曾發誓當皇帝決不超過其祖父的六十一年，決定提前引退，內禪給其十五阿哥——顒琰。自己悠哉悠哉地當起了太上皇。人世間換了主人，並沒有給普通老百姓帶來多大的幸福，但此時的王麗南邁出了其人生關鍵的一步。他透過各種關係，苦心鑽營，終於當上了直隸司書。這雖是一個寫寫畫畫、收管來往文書、替總督起草一下公文的刀筆吏，職位不高，但善於利用這個職位的人，其實權可千萬不能小瞧，而王麗南正是一個善於利用職權的人。

初到任上的王麗南，給整個總督上至總督、下至侍衛、衙役，都留下了一個良好的印象。他工作起來任勞任怨，勤勤懇懇，每天清晨他第一個上班，早早地打掃好地面，擦好桌椅板凳，打好茶水，把每天總督、巡撫們當天應首先批閱的公文整整齊齊地擺好。這些老爺們上了班之後很快能投入工作，即使聊天也有了一個宜人的環境。當然這一切，這些老爺們也不時給句讚美。但王麗南的內心可是十分的不平衡，看著這些無所事事、腸肥腦滿的老爺們，整日裡吊兒浪蕩，遇事推倭、扯皮，遇到升遷卻又你爭我奪，勾心鬥角，但他們卻能憑著皇帝給予的權利，翻手為雲，覆手為雨，指鹿為馬，日進斗金，招財進寶，個個養得肥頭大耳，妻妾成群。王麗南當然能窺破其中的奧妙，他在反覆琢磨著怎樣才能發財致富。

他發現了門道，這些官僚機構，在外人看來在正常運作，有時甚至運作得十分正常，但這些老爺們官僚作風十分嚴重，哪個也不願意在工作上多花力氣，對來往公文往往是隻看看有沒有蓋上圖章，對具體內容根本不去管它；個別無聊的，或許是為了顯示一下其工作的認真，要指責一下某某公文的圖章蓋的不夠清晰，不夠用力。這真是天無絕人之路啊，深諳官場的王麗南找到了發財的門路。

一天傍晚，王麗南上任以來第一次早早地下了班，離開總督府向大街走去。王麗南在熙熙攘攘的人群中擁來擠去，那些挑挑的、擔擔的、跑馬的、賣藝的，王麗南都無心去欣賞，其賊溜溜的眼睛在一刻不停地搜尋著目標。目標出現了，王麗南遠遠地看著一個攤上掛著一個“刻字”的招牌，顯然已是年久日遠，招牌的字也是斑駁陸離，但內行人一眼可以看得出，這招牌主人的字是滿有功力的，無論是字型，還是結構、還是力道，都有相當的火候。但見招牌前坐著一位瘦骨磷峋的老者，此時閒來無事，正眯著眼趴在刻字臺上小憩。顯然，這主人是沒有什麼活計。當然，讀者諸君能夠體會得到，在我國封建社會里，人民的文化素質本來就十分低下，大部分人都是文盲，本來那種自給自足的經濟條件下，人們互相之間的交往就相當少，在加上兵荒馬亂、民不聊生，人們有幾個去刻字，去拓一方印章啊。大部分人是如若遇到非要留下證明身份的事情，都是用那人人都有、且人人不一樣的手指頭一戳了之。那刻字老先生的生意能不冷清嗎？王麗南輕輕地踱到刻字攤前，有禮貌地說了聲：“老先生，辛苦了！”聽到問話聲，刻字老先生抬起了滿是皺紋的臉，睜開惺鬆的睡眼，無精打采地問道：“先生，有何貴幹？”王麗南盯著眼前這滿臉皺紋的老者看了看，知道這是一位飽經滄桑、生活困難的老人，以調侃的口吻問道：“老先生，做夢發財了吧！”“唉，這年月發什麼財呀，人窮了連做的夢都是灰色的，不怕老兄你笑話，我剛才做夢，兩個孩子還伸著小手向我嚷著餓呢！”老人不無酸楚地回答道。“老先生貴庚多少？家居何處？”王麗南問道。“今年