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呢，老爺爺饒了我吧。”聽著那孩子可憐兮兮的訴說，看著那孩子吃餅的狼狽相，老人本已舉起的手停在了半空，嘴裡喃喃地說道：“造孽啊，我家的孫子也在等著這救命餅啊，可我”說著，老人翻開了那已空空如也的口袋。看著這令人心酸的一幕，慶格背過行人擦掉淚水，走過人群，扶起那癱倒在地上、眼睛裡露出驚恐乞求神色的孩子，掏出幾枚銅錢塞給了孩子，並叮囑道：“快買幾個餅兒，留給你和妹妹吃。”說罷，慶格又轉過身來，望著那心地善良，而又囊中羞澀的老人，掏出身上剩下的一些散錢給了老人家：“買幾個餅回家，給你的孫子吧！”正說著，只見一老一少卟嗵跪在慶格面前，老人不停地說：“謝大官人，菩薩啊，菩薩”

辭別一老一少，慶格心情沉重地向前走去。殊不知，一場更加令人心酸落淚的場景即將呈現在他的面前。

一反剛才行人的稀少，街市的冷清，只見前面一片開闊地方，五人一群，十人一堆，不時傳來高聲的喧譁、厲聲的叱罵，也不時傳來低聲的哀求，悲聲的飲泣。為探明究竟，慶格等人撥開一處人群，走進中間。只見場中間站著一個滿臉皺紋、弓腰駝背的老人，其身旁立著一位衣衫破爛得僅僅能遮著幾處隱秘地方，約摸十七、八歲的滿臉淚痕的女孩，頭上插著一根草標。“這是賣人啊！”慶格心中不禁打了一個冷顫。再看那人圈邊的太師椅上，坐著一位身著綾羅長衫、腳踏平底絲絨鞋、頭戴禮帽、嘴裡叼著菸斗的人，眼睛不時露出乜斜的神色。那女子身旁正有一位膀大腰圓、滿臉橫肉的人，圍著那女孩這裡捏捏，那裡掐掐，還故意加重用力，嘴角露出得意的、淫邪的獰笑，高聲大嗓地叫道：“二十吊錢，怎麼樣？”老人望著那任人捏掐，似乎沒有感覺、沒有情感、沒有羞恥的女兒，也好像忘記了人間還有禮義、還有廉恥，自己出賣的不是自己的女兒，而是一件不太心疼的物品，甚至是已經該出圈了的牲畜，聽到二十吊的出價，低聲哀求道：“大人，行行好吧，我這女兒好說歹說也養了十七、八年啊，怎能只給二十吊錢，給五十吊吧。”“哈、哈、哈”一陣狂笑，“你這老頭，窮極了，咋得，想得倒美，五十吊，作白日夢。你看你這女兒，面黃肌瘦，除了骨頭，能割下幾兩肉，沒有肉感，沒有水分。二十吊，決沒有少給，不是看你可憐相，白送也不要。”說完，看了看坐在太師椅上的人，只見坐在太師椅上的人嘴角動了動，從牙縫中嘣出幾個字：“三十吊。”場中的那位幫手，高聲道：“三十吊，一個不能多，也決沒有少給，賣就賣，不賣，下一個。”說罷，向旁邊揚了揚那雙肥大的手。慶格隨著那手望過去，只見那邊還站著幾個待價而沽的姑娘。老人忙不迭地說：“賣、賣”慶格看著這一切，悲從心頭起，怒從膽邊生，拳頭攥得咯咯直響，恨不得上去給那買主幾個老拳，救下那可憐的女子，但想想自己的使命，還不能暴露自己的身分，悻悻地轉身離去。路上，不由得想起不久前讀過的當朝人寫的一首詩：

“富家賣米貴如珠，窮家鬻女賤如土，

米價日增女價跌，鬻女救得幾時苦？”

晚上，慶格一行三人投宿在另一集鎮的一家旅店。慶格草草地用完晚餐，早早地躺在床上，一天來的所見所聞，歷歷在目。臨行前嘉慶皇帝的殷殷重託，如雷貫耳。一切的一切，令他輾轉反側，難以成眠，窗外的一輪半圓的月亮，也不時在雲中時隱時現，似乎對慶格在人間的所見所聞，也感到難為情。

第二天，慶格帶著沉重的心情，和兩位隨從一起踏上了路途。昨天的所見所聞，使慶格進一步感到直隸這天子腳下、皇恩浩蕩的地方，問題要遠遠地比所能想象到的嚴重得多，如何找到解決問題的突破口，怎樣挖出那官場中的蛀蟲，成為慶格一路上苦苦思索的問題。多年的官場生活，慶格深深地知道，要了解到實際情況，決不能僅僅靠聽彙報，看官樣文章，查那應付差事的帳目，而只有深入到社會最底層，從最基本的查起，瞭解的情況才能真實得多，生動得多，想到此，慶格感到其思路已基本明晰。

時近中午，三人已改變了行裝，扮成了同道外出求活謀生的哥們，穿著髒兮兮的爛衫，肩背褡褳，背上揹著補了摞補丁、露出破棉敗絮的被子，走到了雄縣縣城的一家小飯店。此飯店名曰“百姓菜館”，給普通人一種親切感，三個人踱進了店堂，不算寬敞的店堂擺上了五張桌子，其中四張桌子都已坐滿了人，只有一張臨窗的桌子獨自坐著一個人，喝著問酒，旁邊桌上的人還不時帶著恨恨的眼光望著那個人。慶格感到其中必有溪蹺，但別的桌子已經坐滿了人，“哥們”三人只得一起走向那