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勇敢的“約翰斯頓號”遭到同樣的厄運；艦上人員一直英勇戰鬥到海水淹沒了炮口為止。驅逐艦發動的勇猛衝鋒使較小的驅逐艦護航隊得以衝上去發射魚雷。這一襲擊成功地把日本巡洋艦從航空母艦身邊趕開，卻使“塞繆爾·羅伯茨號”驅逐艦成了“一堆爛鐵。”

用一個“復仇者式”飛機駕駛員的話來說，三支分艦隊的飛機現在“用武器庫裡的不論什麼東西——包括門把手——來打日本艦隊。”當炸彈和魚雷都用光了的時候，飛機加油後又飛回來，假裝要進攻。它們已使慄田的重型巡洋艦隻受到重創。“熊野號”的艦艏被打掉了，正歪歪斜斜地向海峽方向逃去，“築摩號”和“鳥海號”也被炸彈炸成了殘廢。艦上人員在它們沉沒之前已被驅逐艦救走了。上午九時後不久，慄田決定設法重新控制他那四分五散的艦隊，於是他發出訊號，命它們退出戰鬥，“以每小時二十海里的速度向北與我靠攏”。

“該死的！夥計，他們跑了！”斯普拉格在九時二十五分聽到“方肖灣號”的一個訊號員大聲喊道。“我簡直不相信自己的眼睛，但看上去似乎整個日本艦隊確實是在退卻，儘管如此，但直到收到了在空中盤旋的飛機的一連串報告後我才確信這是事實。但我還是不能把這個事實印入我這被戰鬥麻痺了的大腦裡去。我曾料想，就是打得再好，我到這時候也該在海里喝水了。”

鬥牛戰開始

向北三百英里，小澤的其餘戰艦也陷入了滅頂之災。第三十八特遣艦隊出動了第二批飛機，向機動艦隊潰散在海面上的艦隻發起攻擊，它們發現“千歲號”航空母艦正在下沉。突襲在無情地繼續著，小澤命令參謀人員撤離“瑞鶴號”。他現在離李海軍少將的戰列艦隻有六十英里了，它們正在全速追擊這支不幸的誘餌艦隊。在“新澤西號”的指揮台上，哈爾西準備用重炮全殲帝國海軍力量，在他看來，美國大獲全勝已成定局。

上午十時，哈爾西要消滅日本海軍的希望頓時化成了泡影，他又接到了金凱德打來的電報——“李在哪裡？”這是第七艦隊司令有意用平易的英語發出的電報，其用意是要強調情況萬分火急。哈爾西對金凱德自己的航空母艦和戰列艦顯然對付不了已經殘破不堪的日本特遣艦隊感到驚訝。幾分鐘後，他又收到了尼米茲發來的一份電報。這份電報使他從驚訝變成了憤怒。太平洋艦隊總司令親自下達戰術指示的事是前所未有的。他在電報中詢問：“第三十四特遣艦隊在哪裡？”因為夏威夷的密碼員出於保密起見而“畫蛇添足地”在電文末尾加了“世界奇蹟”幾個字，在當時特定的情況下，這幾個字看起來特別象是電報內容的一部分，而“新澤西號”上的譯電員也就是原封不動地譯出來交了上去，從而無意中使之產生了一種訓斥的口氣。這一含蓄的批評使第三艦隊司令受到極大打擊，“好象在我臉上打了一記耳光似的。我狠狠摘下帽子摔在甲板上，大聲罵了一句我想起來就臉紅的話。”他氣得直咳嗽，同參謀人員悶悶不樂地合計了近一個小時才無可奈何地決定命令季率領其戰列艦特遣艦隊前去增援金凱德。上午十一時差五分，“新澤西號”掉頭向南駛去。哈爾西后來沉痛地寫道：“我放棄了我從當軍校學員時起就夢寐以求的機會。對我來說，這次戰爭的最偉大的一次戰鬥結束了，而所謂‘鬥牛戰’開始了。”

消滅剩下的日本艦隻的任務留給了米徹爾的三支航空母艦特遣艦隊去完成。在上午剩下的時間裡和整整一下午，美國艦載飛機對正在向北逃竄的小澤的七零八落的艦隊又發動了四輪攻擊。下午二時後不久，“瑞鶴號”沉沒；一小時後，“瑞鳳號”也葬身海底，緊接著在五時，“千代田號”又遭到了同樣的命運。這場勝利的唯一不足就是未能象哈爾西所希望的那樣全殲敵艦隊，兩艘混合戰列艦連同兩艘巡洋艦和六艘驅逐艦終於逃掉了。儘管人們指責事先沒有在聖貝納迪諾海峽佈防，但哈爾西一直到死仍堅持認為他“真正的錯誤在於命令他的艦隊掉頭轉向”，因為他知道匆匆掉頭南下根本來不及去援救金凱德。

慄田花了兩個多小時才把他的艦隻集合起來，中午過後不久，他又再次向南朝萊特灣進發。在這段時間裡，斯普拉格的塔菲三分隊的倖存者正在慶賀自己得以生還這一表面的奇蹟，但就在此刻，十一時差十分，殘存的五艘“小型航空母艦”遭到了神風突擊隊的襲擊。

神風突擊隊的襲擊

五架在機翼部攜帶了炸彈的“零式”飛機在雷達指引下偷偷襲來，瀨木中用率領著他的敢死飛機中隊從一千英尺的高度咆哮著向美國航空母艦一頭紮下來，猛烈的高射炮火併未能嚇阻敵機，