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天半時間才征服埃尼威托克島，而海軍陸戰隊只用了不到一天時間就粉碎了附近的帕裡島上的一切抵禦。

美軍對馬紹爾群島的猛烈攻擊粉碎了日軍外層防禦圈，為向一千英里以外的馬里亞納群島挺進開闢了道路。特魯克——太平洋的直布羅陀——被圍困起來，外圍島嶼上的其他日本駐軍同外界的聯絡也被切斷了。美軍的進攻勢如破竹，接連攻克了吉爾伯特群島和馬紹爾群島，使帝國統帥部大為震驚，因為它原來指望曠日持久的戰鬥將使美軍進軍速度緩慢，因為他們要衝破重重島嶼屏障殺出道路。東京現在發現，從新幾內亞到帛琉群島和馬里亞納群島的堡壘島嶼內層防線不能更好地抵抗美軍日益強大的力量，感到驚恐。美國航空母艦在二月第三週對關島、塞班島和提尼安島的攻擊使守軍損失了二

百多架飛機。“近戰能手”康諾利海軍少將準確地估價說：“馬紹爾群島之戰真正敲碎了日本的外殼。這一仗在他們的外層防線上開啟了相當大的缺口，足以立即加以利用。這使他們來不及加強貫穿整個馬里亞納群島的內層防線。”

這次失敗使帝國陸軍和海軍參謀人員之間舊日的敵對重又抬頭；他們為選擇保衛帝國的上策相持不下。山本想透過“海軍的決戰”決定太平洋戰爭勝負的夢想，雖然在中途島已使他遭受災難，但是他的繼承人對此並未放棄。由於不斷建造新的航空母艦，聯合艦隊仍然是一支不可輕視的強大力量，但是它不大可能象東條首相對日本國民保證的那樣，成為能夠消滅對手並保衛日本的“大東亞無故艦隊”。美國太平洋艦隊前一年大大擴充了實力，目前已佔據絕對優勢。然而，日本海軍參謀本部仍然確信，他們可以引誘美國第五艦隊同日軍決戰；他們將利用島嶼基地作為“不沉的航空母艦”，來打擊進入內層防禦圈的美國特遣艦隊。

帝國陸軍參謀本部反擊說，既然海軍沒有能守住外層島嶼防禦圈，這說明靠他們的計劃守衛不了被東條稱為“最後的防線”的馬里亞納群島、加羅林群島和帛琉群島。一些將軍甚至建議主動撤退，集中兵力堅守菲律賓和福摩薩，在那裡進行陸上決戰。

為了解決僵持的戰略分歧和對軍事領導人施展權威，東條首相以特魯克遭到襲擊為藉口解除了海軍參謀長南雲海軍中將的職務。東條派馴服的島田繁太郎海軍大將接替了他。東條還解除了杉山元元帥的職務，由他自己擔任陸軍參謀總長。這是朝著首相獨裁邁出的重要一步，雖然政府的宣傳堅持說，這些變動是在“天皇直接指導”下進行的。

美國在特魯克取得的突破的確動搖了日本帝國的基礎。炸彈和炮彈可能尚未落到本上諸島，但是美國航空母艦襲擊加羅林群島期間擊沉了大批商船，大大增強了美國潛艇戰的效果。這場潛艇戰到一九四四年春天已經切斷了日本帝國的海上生命線。

無聲的戰爭

戰爭開始時，日本擁有六百多萬噸商船。事實可能已經證明，這個運載能力剛好能滿足在這個分散的島嶼帝國運輸貨物和軍用補給品的需要。但是東京政府幾乎完全沒有注意建立曾經幫助英國贏得對付德國潛艇的大西洋戰役的那種有效的船舶管理機構；當他們意識到這個問題時已經太遲了。陸軍徵用了大批商船作為貨船從日本開出；其實他們本來可以利用別的船隻，因為有許多船常常空船到南面的國家去運回從“共榮區”掠奪的貨物。已經被培養成象英國皇家海軍那樣野心勃勃的帝國海軍也同樣犯了輕視潛艇部隊和潛艇戰的錯誤。英國人在第一次世界大戰中取得了沉痛的教訓，在第二次世界大戰時剛好及時想起了這個教訓。然而，儘管軸心國夥伴們的水下戰取得了極大的勝利，帝國海軍仍然執述不悟，看不到護航戰術的必要性。

美國在珍珠港事件之後立即宣佈了在太平洋進行不受限制的潛艇戰的政策。由於魚雷質量不高和美軍指揮官們作戰缺乏積極主動，這種戰術最初只取得了有限的結果。由於濫用無線電情報，最初總是讓太平洋艦隊的潛艇穿越整個大洋跟蹤敵人的巨型軍艦，而不是集中力量封鎖日軍的主要運輸線。在頭六個月中，美國潛艇只擊沉了三十五條日本商船，還不如能幹的德國潛艇在大西洋一次巡邏中擊沉的船隻多。東京海軍參謀本部作出的反應就反映了美國潛艇的拙劣戰績。他們在福摩薩建立了“第一護航艦隊”，任用的是年齡過大的軍官，分派給他們的只有幾艘古老的驅逐艦。護航效率低是不重要的，因為在整個一九四二年日本損失的船隻不到七十萬噸，而德國人在大西洋每個月差不多擊沉這樣的數量。那一年日本造船廠建造了一百多萬噸新船，補充損耗綽綽有