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告發現了一艘航空母艦和一艘巡洋艦。估計這必定是敵人的特遣艦隊，“翔鶴號”和“瑞鶴號”航空母艦艦載機全部出動發起襲擊。只有當日本飛行員飛到這艘艦的上空時，他們才掃興地發現，原來報告的一艘航空母艦卻是一條油船，那艘巡洋艦其實不過是一艘驅逐艦。“尼奧肖號”油船和護衛它的“西姆斯號”驅逐艦，奉弗萊徹之命穩穩等候在艦隊的尾部，現在只有一小時的喘息時間。為了尋找特遣艦隊的主力，發動襲擊的敵機飛走了。它們在正午時又飛回來了，要解決這兩艘美國艦船。“西姆斯號”的炮手好不容易將第一批攻擊機擋開了幾分鐘，接著三隊俯衝轟炸機同時呼嘯著俯衝下來，用炸彈將它炸成兩截，這艘驅逐艦不到六十秒鐘就沉沒了。“尼奧肖號”油船中了七顆炸彈，還有許多炸彈扔在它的周圍，濺起一道道水柱，這艘油船著火了，日本飛行員相信它很快就要沉沒。然而，消防隊員撲滅了火焰，油船好不容易漂浮了四天，最後被一艘營救的驅逐艦發現。“西姆斯號”上的倖存者將靠救生圈苦熬十天，在這場折磨中，只有六十八人活了下來。

日本人對損失六架飛機和那天早上對這些微不足道的目標的襲擊的反應是“無比的懊惱”。弗萊徹由於犯了類似的判斷錯誤而失去了機會。黎明之後兩個小時，“列剋星敦號”上的一架巡邏機，在盧伊西亞德群島的北面報告發現了兩艘航空母艦和四艘重型巡洋艦，他認為這是敵人的主力艦隊，命令飛機全部出動襲擊。直到九十三架美國飛機早已飛住目標，那架巡邏機方才返回“列剋星敦號”，報告它只發現兩艘輕型巡洋艦和西艘炮艇。由於密碼的錯誤，這些艦艇被誇大成了一支突擊部隊。召回前去襲擊的飛機已經來不及了，它們飛行的方向偏離威脅著第十七特遣艦隊的主要危險達九十度。然而，弗萊徹還是幸運的。日本水上飛機發現了他的艦隊，但是它們的無線電訊號沒有被高木的航空母艦收到，這些航空母艦上的飛機在半下午之前一直在襲擊“西姆斯號”和“尼奧肖號”。後藤海軍少將收到了警報。他現在穩穩呆在入侵莫爾斯比港的護航運輸船隊的北面，那兒可以得到拉包爾地面提供的空中掩護。“祥風號”上的井澤艦長奉命給他的戰鬥機加油，然後立即出動去襲擊這支美國特遣艦隊。

在東南不到一百英里的海面上，弗萊徹僅靠天氣和運氣才未被敵人發現，因為他的大部分飛機飛得太遠，不能保護他的航空母艦。當“祥鳳號”上的甲板人員正在替戰鬥機加油的時候，從湯斯維爾基地起飛的一架美國巡邏轟炸機，透過雲間罅隙發現了它。過了幾分鐘，在上午十一時，由w·B·奧爾特海軍中校率領的“列剋星敦號”艦載機隊中的一名飛行員，發現敵人的特遣艦隊在他飛機右翼下面三十英里遠的海面上。從一萬五千英尺的高空俯衝下來，奧爾特的進攻掃掉了從“祥鳳號”甲板上起飛截擊他們的兩架“零式”戰鬥機。魚雷轟炸機並未擊中“祥鳳號”，但飛行員心滿意足地看到，扔在附近的炸彈將五架日本飛機掀進海里。

井澤艦長現在犯了一個錯誤，他將“祥風號”調頭迎風。企圖出動剩下的飛機。飛行員的反應是可想而知的，但這艘航空母艦在“列剋星敦號”航空母艦出動的俯衝轟炸機飛來的關鍵的幾分鐘裡，卻是沿著一條直線行駛，使它成了容易攻擊的目標。俯衝轟炸機後面跟著“約克城號”航空母艦出動的第一批魚雷轟炸機，它們收到無線電後趕飛過來，恰好看到美國飛機頭一次擊中一艘日本航空母艦。

“列剋星敦號”和“約克城號”航空母艦上的擁擠的無線電室，也在收聽著襲擊逐步展開時的實況報告。每當報告一顆炸彈擊中目標，聽眾便發出歡呼。在海戰戰場，“祥鳳號”周圍的護衛艦發射的高射炮火在碧空中開花，當美國飛行隊的最後一架飛機趕到戰場的時候，“祥鳳號”（一艘最近彼改裝的貨船）已經變成了一團向前開動的火球。九十三架美國戰鬥機和轟炸機輪番進攻，結果是毫無疑問的。魚雷直搗鍋爐房，炸彈摧毀了剩下的可以使用的高射炮，甲板下面的過道里橫七豎八地躺滿了傷兵，傷兵的鮮血染紅了從消防隊員的水龍頭裡流出的水。經過半個小時的襲擊，“祥風號”的動力停了，它的抽機停止轉動，可怕的烈火在蔓延。

“祥鳳號”上剩下的六架“零式”戰鬥機，為了挽救這艘捱打的航空母艦作出了瘋狂的努力，但是，“約克城號”航空母艦出動的第二批魚雷轟炸機給了它致命的一擊。新的魚雷把它炸裂之後三分鐘，天皇的照片被取了出來，井澤下令放棄這艘艦。能跳的人都跳進海里。四分鐘之後，再也看不到什麼，只有一團黑煙和一片油汙在珊瑚海擴散