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除了中國本土的奢侈品以及中國墾殖團提供的糧食外，在過去的三年裡，節節提高的橡膠貿易也讓馬尼拉感到更加安心。這種樹膠是南美的特產，公爵對這種作物的需求達到飢渴的地步，幾乎每半年都要翻一番。雖然馬尼拉和南美總督百思不得其解，對於這種樹膠到底有什麼用處始終想不通，但既然中國人大量地需要它，能夠在很大程度上緩解南美黃金的流失，那西班牙人也不會拒絕出售。就在一年前，馬尼拉還在幾個地方嘗試栽種了橡膠樹的樹種，盼望著能在十幾年後樹木成熟後，一勞永逸地解決出口問題。

得知菲律賓開始成功移植橡膠樹後，公爵第三次派出了特使。三個月前公爵的特使抵達馬尼拉時，再次高調宣佈他與西班牙王國保持和平的決心，重申“菲律賓自古以來就是西班牙人的神聖領土”這個論調。依靠這種友善的論調和公爵親筆寫的永遠和平的保證書，特使又低價購走了整整十船樹膠——這差不多是去年一整年的銷售量。在發現中國人如此狂熱地需要這種貨物時，南美方面也大力加強了對這種樹膠的開採，不然還真沒法滿足中國節節提高的樹膠需求。

我們一定會成為笑柄的。”馬里奧再次嘆息道。萊昂納多發出的抱怨，包含著對總督府的指責，讓馬里奧露出了苦笑。

西班牙低價出售大量樹膠的結果，換來了公爵的最後通牒。和這封通牒同時送到的還有公爵給西班牙國王和議會的信，信中公爵稱，他雖然極力奔走遊說，但中國的議會已經下定了決心，所以公爵和西班牙人的友誼雖然絲毫不變，但仍不得不痛苦地在朋友和祖國之間選擇祖國，含淚出任遠征軍的統帥，親自帶著艦隊和大軍來等候馬尼拉對帝國議會最後通牒的答覆。

等這個訊息傳回歐洲後，馬里奧知道，馬尼拉總督一定會在馬德里遭到激烈的抨擊和極大的壓力：明知對方只是一個公爵，明知對方有一個帝國議會，為什麼不與中國的議會直接簽署條約，而把希望完全寄託在和一個公爵的私人感情上？任何一個正常人都會覺得這種做法簡直愚蠢到極點，難道馬尼拉的西班牙人都是蠢貨，以為公爵能夠抗拒皇家或是議會的命令嗎？

問題這不是在歐洲，這是在極度＇＇的亞洲。而這個公爵也絕不是皇帝的封臣或議會的工具，他本人明明就該是議會的主人才對！這根本就不是什麼公爵的痛苦抉擇或是馬尼拉的愚蠢，而是肆無忌憚地背信棄義。

但這些都無法對遠在西班牙本土的人解釋清楚。

拒絕了中國議會的最後通牒後，馬尼拉總督就當機立斷下令艦隊出發，務必要在第一時間殲滅中國的遠征艦隊，俘虜公爵並把他帶回馬尼拉，逼他下命令給中國的議會，宣佈停戰。

如果這次戰爭失敗了，那馬尼拉就會承擔更多的罪責，指責他們愚蠢地把艦隊開出戒備森嚴的馬尼拉要塞去與中國人決戰。但馬里奧很清楚這是迫不得已，他們甚至不能允許中國艦隊分散登陸，因為中＇＇隊會得到數以萬計的墾殖團武裝農民的支援，中國人不但在人數上對西班牙人居於絕對優勢，而且還擁有足夠的糧食。沒有糧食是不可能在長期對峙中取勝的。至於讓土人去和中國遠征軍作戰，那更是痴人說夢，中國的武裝農民能夠在數年裡把土人成批地逐出家園，還指望那些土人幫助西班牙人擊敗中國的正規軍麼？

“中國人的艦隊比我們要弱小得多，我們必須要在海上打垮、殲滅他們。”馬里奧再次重申：“那個魔鬼的安全必須要得到保證，我們還需要他下令停戰，繼續供給我們糧食並維持貿易。”

第五十六節　宣戰（下）

“將軍放心吧，那個魔鬼根本不是我們的對手。”萊昂納多艦長信心十足地答道。

幾年來，中國一直嘗試從荷蘭和西班牙人手中購買戰艦，據說有很多被英國海盜劫走的商船也被公爵鄧買走了，這當然引起了馬尼拉的警惕。雖然公爵屢次宣稱友好，並反覆宣告他購買戰艦完全是為了和清廷爭奪中國近海的制海權，但馬尼拉倒沒有被這些煙霧所迷惑。清廷的水師連一般的商船都打不過，西班牙人不信對付清廷必須要用到戰列艦。估計公爵買走那些商船以後，稍微武裝一下也就夠了，所以不管公爵開什麼價，馬尼拉一艘戰艦也不肯賣給他。

巴達維亞那邊或許是因為距離遠，所以出售了兩艘二十炮的戰艦給公爵，根據馬尼拉的情報，這應該就是公爵手中最大的遠洋戰艦。除此以外，他大概還能有一百艘武裝商船。至於仿造的戰艦，馬尼拉也不太放在心上，因為短短几年裡，公爵根本造不出合格的大型遠洋戰艦。

而馬