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李自成在到處迎降的情況下進入山西，他的前邊有兩三千威武的騎兵，然後是一隊騎兵打著各種形式的旗幟和儀仗，還有一班樂隊在馬上奏樂。大順朝的內閣、六政府、文諭院等衙門的主管大臣，各帶奴僕、衙役、騎兵，跟隨在後，然後又是二千騎兵。另外還有五百弓弩手，二百火器手。這五六千騎兵，是大順皇帝的護衛親軍，盔甲整齊，旗幟鮮明，馬匹精壯。再後是五百匹騾子和一百匹駱駝，馱運食物和糧草。起義十五年來，李自成第一次以帝王的派頭，率領大軍出征。他自己和跟隨在他身邊的文臣武將，在離開長安前，已經料到會一路迎降。如今果然如此，所以儘管距離北京的路程尚遠，但是人人都認為勝利已在眼前。幾年前，宋獻策所獻的讖記，上邊說“十八子主神器”，又詩句中有“李繼朱”三個字。如今看來大勢已定，這讖記完全應驗了。那幫在長安新投降或沿路上新投降的文臣們，也都慶幸自己早識天命，變成了從龍之臣。

東征大軍只顧向前，各地方一般都不留兵駐守。新委派的地方官吏，遵照李自成的嚴令，搜捕明朝的宗室和各府、州、縣的鄉宦、富民，以及鄉宦的親屬。只要是平日魚肉地方，積有民憤的人，一概捉拿，嚴刑拷打，強迫他們獻出金銀，充作軍餉；沒收他們的存糧，部分充作軍餉，部分散給饑民。凡是已經投降的府、州、縣，都迅速委派了大順朝的縣令。當時關中多年戰亂，加上天災不斷，既要供應東征大軍，還要供應西征西寧和駐守榆林。寧夏等地的人馬，所以東征軍進入山西以後，搜捕明朝宗室和地方鄉宦、大戶，嚴刑拷打，逼迫他們獻出金銀財寶和糧食，既是為國為民除害，又為了解決大軍給養和朝廷開支。新委派的各府、州、縣官吏，都把這件事做惜口向民間搜尋騾馬，當做軍餉，並不奇怪。可是山西省也是災荒不斷，生產破壞，城鄉凋敝。李自成只考慮如何供應東征大軍，長驅入燕，趕快攻破北京。至於如何使新委派的官吏採取一些有效的辦法，使百姓能夠過安定的日子，休養生息，就來不及考慮了。

李自成在平陽停留五大，召見父老，訪問疾苦，賑濟饑民。劉芳亮的偏師已經過了澤州，即將進入河南。這一支偏師又分出一支人馬，從太行以西向北進軍，目的是召降晉東州縣，然後與取道彰德北進的部隊在保定以南會師。

劉宗敏因為要親自指揮攻太原，不使晉王逃走，所以在李自成到平陽後的第三天，就動身到太原去了。李自成在平陽停留了五天之後，分派了各地方府、州、縣官，經洪洞、趙城、霍州、靈石、汾州，於二月初六日上午到達太原城外。這時大順軍已經在前一天將太原包圍了。

在大順軍來到之前，山西巡撫蔡茂德已經因為不守黃河回到省城，使晉西和晉南各州縣不戰失陷，受到山西巡按御使汪宗友的嚴厲彈劾。崇禎皇帝下旨切責，將他撤職，等候問罪；同時命一位叫做郭景昌的官僚，前來接任。正月二十三日，即李自成到達平陽的這一天，蔡茂德在太原召集文武大員，還有陽曲知縣和地方官吏以及士民中較有頭臉的人物，共約二百多人，到巡撫衙門後堂，面對太祖朱洪武，以及明室列祖列宗的牌位發誓，決心死保太原。因為形勢十分危急，蔡茂德慷慨陳詞，不覺痛哭，眾人跟著也哭。會議尚未開完，忽然聖旨到，宣佈將他撤職，聽候勘問。

蔡茂德的親信幕僚們都知道太原必不可守，同時對朝廷的處置也心中不滿，所以勸蔡茂德趁此機會撒手不管，趕快躲出城外，等候新巡撫前來接任。蔡茂德堅決拒絕，說道：“我已經決定以一死上報君恩，即令郭景昌來到，接了巡撫大印，我也陪著他死在城中。”

劉宗敏二月初五日到達太原城外，初六日上午立馬高處，指揮攻城。防守南關的二千陽和兵，幾乎沒有抵抗，就豎起白旗投降了。大順軍沒有繼續攻城，等待城中守軍投降，以期不戰而克太原。到了初七日，天氣很陰暗，守城的人心已經瓦解，眼看就會有變，蔡茂德趕快寫好遺表，隨即調守新南門的將領張雄防守南門。張雄離開新南門時，悄悄地對他的一個心腹小將說道：“這東南城角的角樓裡邊藏的是火藥、火器。如今大勢已經完了，我一下城，你們就放火燒著這個角樓。大家投降了李王，找一條活路吧。”

黃昏時候，大風起來，飛沙走石，有的大樹都被刮斷了；張雄帶著少數親信，在昏暗的黑夜中縋下