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廊的艙壁沾滿了菸灰。

他走進指揮官專用升降梯，敲了一下到艦橋的按鈕。輕微的加速使他的雙臂產生一陣劇痛，胸部的韌帶突然夏鼓起米——但是他咬緊牙關不去理會。

走出升降梯門後，士官長停住腳步，“葛底斯堡號”的艦橋狀況實在令人揪心。前方的觀察窗已被炸掉，目前換上了焊接的船身裝甲板。三臺監測器草草地安放在那個位置之上、凝固的結晶狀血液覆蓋了導航與操縱控制檯。只有三個控制檯亮著燈光：工程控制檯、計算機狀態指示臺與監測控制檯。

但最令人不安的是，只有威特康將軍與哈維遜中尉站在艦橋上，而通常這裡需要配備三十名軍官。此刻，這個房間像座墳墓一樣沉寂而空曠。

“士官長。”威特康將軍有些驚訝地說。

“長官。”他乾脆利落地立正行了個軍禮，“請允許我進入艦橋。”

“批准，孩子。”將軍說。

“你情況怎麼樣，士官長？”哈維遜問，“哈爾茜博士告訴我們你康復要花上幾天時間。”

“我百分之百沒問題，長官。”他說。

哈爾茜博士好像聽到了這番話，她開啟一個通訊頻道，隨後一個小影片影象在士官長的頭盔顯示器上跳出來。不論在哪裡，她的眼鏡都反射出橙色的環境光，使他看不見她的眼睛。

“約翰，我需要與你說幾句。”

我和威特康將軍以及哈維遜中尉在一起，夫人。完事之後，我可以與你交談。”

她沉默了一會兒，然後說道：“很好。”通訊頻道關閉了。

士官長為對她這麼傲慢而深感痛心、內疚。

“到這邊來，孩子。”將軍說。他的注意力轉向一面乾淨的塑膠艙壁，那裡點綴著許多星形與菱形符號，它們代表UNSC在這片太空區域的軍事前哨。“我們的處境有些窘迫。”

他邁步走到將軍與哈維遜身旁，與他們一起研究這張圖表。“科塔娜給我簡要說了一下，長官。聖約人部隊知道了地球的方位，並正在採取行動，很可能準備進行一場大規模進攻。”

“恐怕那就是它們的根本目的。”哈維遜說，士官長注意到這個年紀比他小的戰友由於疲勞而出現了深深的眼圈。“說得嚴重一點，我們幾乎無法航行。儘管我們晝夜不停地在修復飛船，但我們需要一百個工程技術人員和一個太空停泊港才能使受損的飛船具有戰鬥力。”

威特康將軍皺著眉頭聽完中尉令人喪氣的評估，補充道：“另一個難題是，我們在致遠星獲取的水晶在躍遷斷層空間產生了很強的輻射，只要再被它照射幾個鐘頭，就足以使大家斃命。

“但我們眼下卻要依賴這個外星裝置。它改變了躍遷斷層空間的性質，這你也看到了。幾分鐘前我們還在那個混亂的躍遷斷層空間中，現在航行到了這裡，”他圍繞他們所處的位置在地圖上畫了一個圈，“而在正常情況下，這要花我們幾天的時間。”

“我們試圖再來一次快速躍遷，”哈維遜補充道，“但這次卻沒有成功。所以我猜想上次超長距離的躍遷，可能是由於我們與聖約人部隊交戰而導致躍遷斷層空間的能量增加造成的。”

“無論如何，”威特康將軍說，“要是弄清了怎樣使這個水晶起作用，我們的優勢就會大大超過聖約人部隊。”

“我明白，長官。”

士官長審視著他們的方位——不能說這裡完全處於蠻荒之中，但也差不多了。他注意到，在剛才將軍畫出的圈的內部有三個星系。

哈維遜也在凝視著圖表。他碰了碰其中一個星系的符號，統計資料展現在星系旁。他嘆了口氣。“這個星系在2530年被聖約人變成了玻璃，因此我們不可能在那裡找到援兵。至於另兩個星系”他搖搖頭，“杳無人跡。”

“見鬼。”威特康將軍捻著鬍鬚說，“我們幾乎在戰爭一開始就撤離了這片太空區域。聖約人部隊到來後燒燬了波江座及其他的遠地（球）殖民區，然後連眼睛也不眨一下就繼續挺進。”

“波江座？”士官長跨前一步，摸了摸這個星系旁邊滾動的資料，“我知道這個地方。”他轉身面對將軍，“那裡有一個人類殖民區，長官——只是UNSC早已把它放棄了。如果要我猜，我敢打賭‘聖約人部隊也從沒發現它。我們可以去那裡加快飛船的整修工作。”

將軍認真地盯著他，“你肯定？有足夠的把握把我們的生命與地球作為賭注押在那個星球上，士官長？”

士官長再次看著地圖上的那個小圓點。