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直燒到赤道，地面火焰騰騰，大氣層中還有一股黑色的颶風在肆虐。

士官長感覺飛船好像猛然減慢了速度。他不禁握緊了雙拳。

他把自己的大部分隊員都派到了那裡——原先還以為那裡的任務“更容易”。他使他的斯巴達戰士步入死地，他肯定他們早已不在世上了。

他們是戰死的呢，還是在孤立無援的情況下，被軌道中的聖約人部隊飛船燒死的？

“我們沒來錯地方吧？”洛克里爾喃喃自語道，“那是致運星？”他摘下帽子，用手揉搓著，耳語般地說道，“可憐的傢伙。”

另外的顯示器上聖約人部隊的戰艦正在繞著星球飛行，還有幾十艘小型飛船，以及一個大型設施，看起來像是中央停泊港。

“這是什麼？”士官長走近幾步問道。他敲了敲中央那個顯示器，把它的解析度提高，將中緯度附近一部分地面的影象放大。

影象逐漸變得清晰，顯示出一塊塊的綠色、棕色與白色——不同於狂暴的黑色與激憤的橙色，它們正在星球其餘部分肆虐。

“看來好像它們漏掉了一個地方。”中士說道。

“聖約人部隊使一個星球變成玻璃時從不會‘漏掉’任何東西。”士官長答道，“我們見過它們這麼做已有上千次，沒有一次意外。”他轉向哈維遜中尉，“我們應該再靠近些以看清楚這是什麼，長官。”

“士官長，”哈維遜柔聲說道，舉起雙手，“我理解你想確切地知道你的斯巴達戰士同伴都發生了什麼事，但這是”他指了指星球，然後皺起眉頭仔細察看致遠星未受損的部分。“確實，”他低聲說，“我們真的該靠近去看看假如僥倖能成功的話。”

中尉把放大部分拉回來，使顯示器重新聚焦到大氣層上層。上百艘聖約人部隊的飛船躍人眼簾。“有幾艘更小的飛船在那個地點上空盤旋。就當我剛才什麼都沒說。”他低聲道，“如果聖約人部隊對這個區域這麼感興趣，那麼我們也該這樣才是——只要我們夠隱蔽。科塔娜，讓我們靠近些。”

“是，中尉。”科塔娜回答。這艘聖約人部隊的旗艦平穩地加速進人星系。

“它們在跟我們打招呼。”科塔娜說，“正在生成適當的答覆。”

約翰數了數顯示器上的飛船，有幾百艘——大多與聖約人部隊的運兵船一樣大小，但巡洋艦至少有兩艘，還有兩艘巨型航空母艦，每艘都運載了三個中隊的撤拉弗戰鬥機。它們的火力摧毀這艘俘獲的旗艦綽綽有餘。

許多小型飛船把殘骸從戰場運送到致遠星上空的一個地方——UNSC與聖約人部隊飛船的廢品丟棄站。

“你們看這個。”士官長指著那堆漂浮的殘骸說道。

中尉凝神地看著那裡。“它們很可能打算在這裡待上一段時間——正在大掃除呢。”

“我們進去了。”科塔娜宣佈，“那支艦隊很奇怪為什麼一艘聖約人部隊的旗艦會出現在這裡，但還沒有懷疑我們的身份。破譯工作有些難纏，但從它們答覆時附加的一長串敬語來看，它們明顯以為有個高官在指揮這艘飛船。在它們提到的其他事情當中，它們把某個人稱作‘明亮鑰匙的守護者’。”

“這名字真他媽的蠢。”約翰遜中士嘀咕道。

“你能說出它們在下面那個地方幹什麼嗎？科塔娜。”中尉問。

“還不行。”她回答，“它們的語言不能照字面翻譯，每個詞都含有多重意思。有個東西它們認為是神聖的——它們說的話中涉及到的宗教典故比它們的例行公報多十倍。等等正在接收一個新訊號，比其他訊號弱，不在聖約人部隊的頻率上。是在UNSC的E波段。”

哈維遜中尉舔舔嘴唇。“播放。”他說。

揚聲器裡傳來“嘟嘟”的訊號聲，一共六個音，停頓兩秒後重新響起。

士官長當即全身僵硬。

“就是它。”科塔娜說，“翻來覆去就那六個音。它來源於這裡。”一個小小的導航三角形出現在星球表面未受損地區的邊緣。

“它不是摩爾斯電碼。”波拉斯基說道，“我從沒聽過這種電碼。也許它是個測試訊號？也許它來自某個自動化裝置，比如空中交通轉發繼電器？”

“它不是自動的。”士官長說，“大家作好戰鬥準備，我們要到下面那個地方去。他們還活著。”

他哼起了一個低得只有他與科塔娜才能聽到的曲調：“大夥解除警報。”

第十七章

軍歷2523年7月14日1002時