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杯盤，還得做早膳哩。——這早晚要些湯水吃時，便叫我。”

狄公嚥下最後一口飯菜，接上前面的話頭：“曉得亦好，切勿張聲。”一邊去袖中取出四兩紋銀遞與紫茜。

“小姐權且收了，算是茶錢。”

紫茜吃一驚：“何消得這許多？帳臺上早不是付了。”

“多少你只顧收著，早晚還有煩擾之處，只求小姐識了我一片感激之心。”

紫茜抿嘴一笑，接了銀子，收起杯箸、木盤，嫋嫋出了客房，又口頭道：“老爺，莫忘了我紫茜便是了。”

狄公惘然多時才回過心思來想玉珠串之事。——此刻他暫可不管宮中那個陷害三公主的歹人是誰，只求儘早尋著珠子，趕在三公主啟輦前奉獻上。找到了玉珠串，陷害三公主的陰謀不攻自破，那歹人勢必水落石出，顯露面目，——玉珠串系戴寧偷盜已無疑，郎琉暴死，那姓霍的牙儈也尚未得手。戴寧手中的珠子倘在口清川鎮的路上就被姓霍的爪牙去或重金誆去，他在郎琉的刑逼之下不會不說。正是懷著一線獨佔珠子的野心戴寧才妄圖挺過酷刑。他藏過珠子，一心等風波平息後再殷勤獻於魏黃氏。魏黃氏未去十里鋪也可解釋，她從來沒把戴寧這後生的痴情當回真事，平時也可能有逢場作戲的勾當，但已有自己的姘夫，她的出奔是與那姘夫暗下商定的，只是被戴寧廝纏得慌，才一時哄騙於他。如今她早與那姘夫逃到天涯海角快活去了，單撇下戴寧這個痴呆後生空做著春夢，為了那串珠子竟斷送了性命。

這胡思亂想又遠了，要之，戴寧究竟將玉珠串匿藏在何處呢？狄公反覆摸索起戴寧的日常起居和思想行止。他整日高坐在帳臺上與那聊無生趣的錢銀帳務廝伴，手眼所及也無非是簿冊、帳本、算盤、印戳、硃筆等物。——對了，硃筆！戴寧不正式用紙幣在地圖上勾畫去十里鋪的山路麼？地圖例常放在帳臺上，他房間內不會另有硃筆，狄公想，何不乘此客店尚未開門，悄悄去戴寧那帳臺上下尋找一番，也可體味戴寧的生計勾當，琢磨他可能藏珠之處。

主意打定，狄公出了房門躡足下樓梯來到店堂。店堂裡點著一支昏暗的煤油燈，帳臺迎上的一支小油燈沒有點火，帳臺上下黑糊糊一片看不分明。值守計程車兵都去空著的西廳客房睡了，鼾聲隱隱。狄公摸出撇火石點亮了帳臺上的那盞小油燈，仔細在帳臺上下尋找起來。

帳臺上左首一疊信箋封皮下放著一本厚厚的個人登記簿冊。右首是一臥青瓷筆架，排列放下三支紫管羊毫。筆架邊上一方歙硯，硯邊靠著一錠四寸長的描金松煙墨。帳臺的大案桌下各一個抽屜，左首抽屜裡放著錢銀帳冊、印泥和一個木刻“現銀收訖”的印章。右首抽屜裡一把算盤、一瓷瓶硃砂汁、一管硃筆和一口鐵皮銀盒。盒內空空，並無一文銅錢。

（歙硯：硯臺中的名品；是用安徽歙縣、江西婺源縣所產石料製成。歙：讀‘射’。——華生工作室注）

狄公搜尋半日，哪見玉珠串的影兒？正覺沮喪，忽見昨夜魏成翻尋過的那隻大衣箱擱在帳臺後水牌的下面。狄公彎腰開啟箱子，卻是空的，彼時見到的那些衣裙衫襖全收藏過了。他蹙眉半日，恍有所悟，待想到珠串，又覺黯然。

狄公坐在帳臺前呆愣，心中好生煩惱。他耐下心來又模仿起戴寧的勾當：先遞過登記簿冊讓客人們填寫，隨後用筆蘸墨簽了水牌，註明客人姓名、房間。離店的客人來結帳，交納房金，他便撥動算盤，在帳冊上簽寫款項，將錢銀盛入那口鐵皮銀盤，再加押“現銀收訖”的印章。夜間覆帳畢，又用硃筆批了錢銀數目。交呈魏成。魏成驗查了，收過銀盒的現銀，留下空盒。

狄公默默又演了一遍，細細看著這些道具，心中猛地透進一道光亮，幡然憬悟。——原來竟是如此機關！捨近求遠，費了我幾多奔波折騰。九九歸元，解鈴卻還是繫鈴人。

…

第十八章

第一遍雞叫狄公使仔細盥洗，彈冠振衣，精神一爽。他小心翼翼從衣施領口處拈出那幅黃綾聖旨，細細又念讀了一遍，心中暗暗盤算今日該如何出場。

早膳甫畢，見柳兵曹帶領八名軍健進來客店找狄公，說是鄒校尉有請。狄公道：“來得正好，我這裡有急事也正要去軍營找鄒校尉。”

狄公隨柳兵曹走出客店門首，猛見對面街九霄客店門外站著昨日那兩個錦衣，正在探頭探腦朝這邊張望，見是柳兵曹一干軍健擁護，沒敢動作。

到了軍寨轅門，鄒立威正在操演軍丁。見狄公進來，便匆忙撇了令旗，叫一個參軍代理，笑迎上來。寒暄畢即引狄公