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我扶著槿汐的手緩緩拾階而上，經過穆貴人的身邊時忽而駐步，微笑道：“穆貴人進宮也有些年頭了吧？”

她抬頭，不知所措地茫然，卻殷勤含笑，“娘娘好記性，嬪妾是與傅婕妤同年入宮的。”

我把目光停駐在她瑞香色訶子長裙的裙襬上，盈盈道：“衣不沾塵是嬪妃應守之禮，怎麼貴人一早起來甫梳洗過就弄髒了衣裙，是太粗枝大葉呢還是對向皇后請安之事太漫不經心？”

穆貴人的裙襬上有一點不起眼的灰色汙垢，想是行走時帶起的塵泥，她不覺滿面通紅，慌忙道：“嬪妾不敢不敬皇后。”

我頷首道：“妹妹話雖這樣說，卻沒有這般做，可見不是心口如一之人。崔尚儀。”我轉頭吩咐槿汐，“請教習嬤嬤去穆貴人宮中教她規矩。”我收斂了笑容，正色道：“以後一個月貴人好好學著規矩，不必來昭陽殿請安了。貴人也該知道宮中有的是眼睛耳朵，不要順嘴胡說，順心亂做，指不定誰便聽見了來回本宮。等貴人學會了不當面說一套、背後做一套之時再踏足昭陽殿請安吧。”

穆貴人眼中淚光一閃，羞得臉色紫漲，緊緊抿住了嘴唇。我環視周遭，人人屏息而立，鴉雀之聲不聞，嚴才人和仰順儀躲在人後，頭也不敢抬。我微含興味地抿起嘴唇，“嚴才人和仰順儀素來與穆貴人親厚，不知有無沾染她的習氣，不如一同請教教習嬤嬤。”

嚴才人和仰順儀猛地一驚，忙道：“嬪妾不敢。”

穆貴人分辯道：“嬪妾明白娘娘所指，可是安貴嬪是不祥人，她胡說八道汙衊嬪妾的話娘娘不能輕信，嬪妾實在冤枉。”

我曉得她已認定是安陵容把那日她背後詆譭的話告訴了我，於是只是篤定地笑，“安貴嬪何曾說什麼來著，貴人不要多心。本宮不過囑咐你學規矩而已。”說罷吩咐後頭跟著的花宜，“夜裡涼下來，你去吩咐內務府往景春殿送幾床被子。安貴嬪雖是不祥人，卻也不能太虧待了她。話說回來，安貴嬪再不好也比穆貴人懂事些。”

穆貴人與嚴才人、仰順儀飛快地對視一眼，露出一抹忿恨之色，忙又低首下去。

靜宏富麗的殿中，皇后已然高坐於鳳椅之上，淡淡道：“淑妃來了。”說罷指一指近側的青鸞團珠海棠雕花椅道：“坐吧。”我端然坐下，端妃、敬妃分坐下首兩側，眾人方各自入座。

皇后穿一件家常的蓮紫暗銀線彈花月華錦衣，繡的也是小巧而平易近人的淺玉白菱花，少了素日的位高持重，更多幾分親和隨意。

閒閒敘過家常，胡昭儀忽然轉向我道：“聽說昨兒內務府有個宮女自縊了？”

我微微頷首，笑道：“昭儀的訊息很靈通。”

胡昭儀嫣然一笑，描畫精緻的眉峰似煙靄悠遠的春山微微揚起，“本宮最是個富貴閒人，人一閒聽到的閒話也就多了。”她停一停道，“宮中妃嬪自戕是重罪，宮女自殺也不可輕恕，淑妃打算如何處置？”

我看著袖口微微露出的十指尖尖，指甲上鳳仙花染出的痕跡有些透明，淡得像是面頰上極薄極脆的嬌羞紅暈，輕描淡寫道：“按規矩連坐，家眷沒為宮中操持賤役的奴婢。”

皇后一直默默聽著，此刻忽然出聲道：“淑妃太寬縱了。”她平淡地注視著我，臉上沒有一絲多餘的笑容，“茉兒擔著謀害皇二子的嫌疑，天花痘毒從何而來，是否有人指使，她自縊是畏罪自殺還是有人滅口。其實無論哪一個她都是待罪之身，怎可輕縱了過去。謀害皇子是大罪，依律家眷男丁斬首，女眷沒為官妓，才能以儆效尤。”

皇后的聲音不大，然而語中的森森之意與她的裝束又天淵之別，如銅釘砸地，字字釘入所有人的耳中。

我轉首看她，“這事皇后也知道了。本來還想查清之後再稟明皇后，臣妾也很想知道到底是誰背後主使，做出這等禽獸不如之事！”我盈盈一笑，目光悠悠在殿中諸人身上蕩過，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，誰不曾為人子女，如何能狠下心以痘毒加害貞貴嬪之子。”

皇后唇邊綻出一絲意味深長的笑意，沉聲道：“果然淑妃是有皇子的人，深具舐犢之情。”皇后看著座下數十妃嬪，面容沉靜若秋水無波，“皇上膝下已有三位皇子，然而為我大周江山萬年計，還盼諸位妹妹多多誕育子嗣。本宮無有所出，必然對諸位之子視如己出，一視同仁。”

眾人聞言忙起身道：“臣妾等謹遵皇后教誨。”卻見一女盈盈越眾而出，聲音清亮沉穩，“皇后娘娘說得極是。皇長子生母早故，若非娘娘悉心教導，皇長子何能出落得今日這般一表人才