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黃泉！這樣的敗績，怎不讓人灰心！怎麼好計策都是西夏的，宋國只有上當的份兒？怎麼敵將就如此聰慧，我們的軍官就那樣愚蠢？”

白秀才被他說得熱血沸湧，胸中酸澀：“我若為武將，當仗劍斬盡天下不平！”

謝子文瞪他一眼：“還沒吃酒，你就上頭了！”

白秀才不理他，繼續說道：“當日退軍，陣亡將士軍屬幾千人持故衣紙錢招魂而哭：‘汝昔從招討出徵，今招討歸而汝死矣，汝之魂識亦能從招討以歸乎？’聽說韓相公掩泣駐馬，不能行進。他用了任福，難辭其咎，可也悔之晚矣！”

這中年男子聽了，悠悠長嘆一聲。

謝子文彈桌道：“夏竦何曾聳？韓琦未足奇。滿川龍虎輩，猶自說兵機。”

“放肆！”又有個家將忍不住說道，“就算主人罰我，我也要說！這兩個狂生懂得什麼？！他們拿過刀嗎？殺過人嗎？真刀真槍和人幹過仗嗎？全然不知前線何等艱難，只會信口雌黃！”

白秀才聽了，冷笑一聲：“就算韓相公在這裡，我們也是這般說法。他太過輕敵了！他覺得西夏只有精兵四五萬，餘皆老弱婦孺，好對付得很。可今日之西夏，已經大大不同了！西夏有了個野心勃勃的王，有了自己的文字，正一步步強盛起來。要對付這樣一個對手，要把它想得更強，更狡詐，可也不能膽怯！”

這中年男子看著他，若有所思。

他身邊家將叫道：“你知道你口口聲聲罵的韓相公，是我們主人的什麼人嗎？”

“當然知道。”白秀才長身站起，對這中年人施了一禮，不卑不亢地微笑道：“狂生白某，見過範公。”

和白秀才、謝子文同坐的，正是韓琦摯友，名臣范仲淹。好水川之戰前，他與韓琦同為陝西經略安撫副使，充當安撫使夏竦的副手，韓琦主持涇原路，范仲淹主持鄜延路。正是在此戰大敗後，宋廷追究敗軍之責，撤去夏竦的職務，韓琦降為右司諫、知秦州，范仲淹降為戶部員外郎、知耀州。今年十月，宋廷又分陝西為秦鳳、涇原、環慶、鄜延四路，韓琦知秦州，王沿知渭州，范仲淹知慶州，龐籍知延州，並各兼本路馬步軍都部署、經略安撫緣邊招討使。此時，他們就在慶州城郊。

范仲淹臉上此刻絲毫不見慍怒，只有一絲訝異。他很快就恢復了平常的臉色，平靜地道了聲：“白相公好。”他又看了眼謝子文：“這位吹羌笛的相公如何稱呼？”

謝子文道：“我姓謝！”

范仲淹點點頭：“謝相公的羌笛聲，實在動人肺腑。我久未聽過這般動人的音聲了。”

這樣的誇獎，謝子文便笑納了：“尊耳有福，我今天興致好！”

范仲淹已經把他倆視為狂生，也不以為忤：“城門將閉，二位是要入城的吧？不如到我府中暫住，我擺桌水酒請二位，再聽聽這羌笛之聲。”

謝子文驕傲地點點頭：“好。”

白秀才推他一下，拱手道：“多謝範公相邀，既如此，恭敬不如從命。”

高臺之上，侍女擺下了水酒果品，便被揮退。家將們不放心，想要就近保護，也被揮退，只留下他們三人。

因是高臺，四周都看得清楚，山野皆是紅黃顏色，那天與水又是碧青的，白雲又是雪白，一群大雁從那雲下飛過。清角吹起，鼓聲咚咚，城門將要關了，街上行人越來越少。

白秀才提壺，先給范仲淹倒了一杯酒：“範公請。”

范仲淹道：“還沒問過兩位的身份。”

白秀才道：“我的身份，可用半闕詞來答。”他微微一笑，念道：“生在琉璃水，常懷赤子心。去來浪裡笑飛雲，愛道拼搏終可化龍君。”

范仲淹撫須：“看來你是赴京的考生啊，看來此次金榜題名，勝算極大。”

白秀才笑而不語。

范仲淹又問：“那這位謝相公呢？”

謝子文道：“我？也能用半闕詞說。”他當即吟道：“傾蓋即相許，飄蓬轉仲昆。來年誰護世間春，不畏江湖萬里破妖氛。”

范仲淹笑了：“好，一個是將成龍的茂才，一個是肝膽相照的義士。老夫今日，忽然間想出了一首新詞，也念來助助興致。”他起身，望著遠方蒼茫秋色，用竹箸輕敲酒杯，長吟道：

“塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。

四面邊聲連角起，千嶂裡，長煙落日孤城閉。

濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計。

羌管悠悠霜滿地，人不寐，將軍白髮征夫淚！”