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“大白天也有人被水怪拖下水，天黑就回頂什麼用啊。”回話的男子不以為然，提了提手裡的鋼叉，“它敢來，我就捅它個腸穿肚爛！”

白秀才捂了捂肚子，好像也體會到了腸穿肚爛的感覺。見男人走過他身畔，他連忙作揖道：“請教這位兄臺，最近鬧什麼水怪？”

男子道：“你是外地來的吧？誰不知道我們鄂州每年發大水，就是因這水怪而起！”

“這……大水是山川地理所致，不關水怪的事吧？”

男子手裡鋼叉朝下一戳：“你是什麼人，怎麼替水怪說話呢！這水怪不但會帶來水災，還會咬人吃人！寧湖寺你知道吧，老人們都說是唐代為鎮壓水怪才造的。如果它壓不住，水怪又跑出來啦！”

旁邊一個半大孩子，模樣斯斯文文，看著像是在學堂讀書的，也開口說道：“所以我們鄂人中秋都要迎接祭祀水神三聖公，一個是橫波將軍魯肅，一個是伏波將軍馬援，還有一個叫安流大王。”

白秀才好奇道：“那這安流大王是誰？”

“我阿媽從前講過，寧湖寺建寺時住持就說了，這水怪還會出來，到時安流大王就會把它徹底除掉。”這孩子一臉認真，看得白秀才噗嗤一笑。可他接下去的話就讓白秀才笑不出來了。“今年水怪已經活吃了五個人，城裡幾個大族一商量，準備用童男童女來祭祀，好讓水怪不再吃人。武昌縣令已經同意了，就定在中秋。”

“什麼？！”白秀才驚呆了，“活人祭祀？童男童女？那不就是明天！”

拿鋼叉的男人瞪了他一眼：“不用童男童女，難道眼睜睜看著水怪把鄂州人都吃掉？”

白秀才急道：“那可是孩子啊！”

男人冷哼一聲：“那又怎樣？水怪可是男女老幼都吃的。我告訴你吧，今年的童男童女可是深明大義，自願獻身的。”

“哪有人會自願去死？”白秀才不可思議地瞪大了眼睛，“那明天祭祀水怪，是在哪裡？”

“不遠，就在平湖門內。”

白秀才一宿沒睡，暗暗存了個救人的念頭。鯉魚累了，窩在花叢邊睡著。白秀才隨手捏了把水，做成平湖門三個冰字，用細草掛在鯉魚頭頂，估計到日中才會化掉。他天矇矇亮就跑到平湖門內，在江邊等著。到五更時便聽見了吹打，到卯時，一大群男女老少到城外迎神。三個彩紙扎的神像被綁在竹竿上，下面綵帶飄飄，一路香菸瀰漫，鑼鼓喧闐。兩臺肩輿抬著童男童女，行進在隊伍前頭，白秀才一眼就看見了。他們並沒有濃妝豔服，作滑稽裝扮，只是拾掇得乾乾淨淨的，穿了新衣，頭上簪了菊花和桂葉。

說是要是祭水怪，這對八九歲的小兒女卻是滿臉笑容，饒有興趣地看著身邊載歌載舞的表演，似乎渾然不知死亡即將來臨。那男孩兒是罕見的漂亮，唇紅齒白眼神清，笑得露出兩顆小虎牙，雪白的面板襯著大紅的錦衣，太陽一樣灼灼生光，好似七月七的摩合羅童子。女孩兒像秋月一樣素淡瑩潔，上著淺綠衣衫，下著一條裙邊嫩紅的紗裙，這紅色向上漸褪，到腰間就成了本白，讓她整個人看起來就像是一朵新開的牽牛花。她身上綠紅各有名色，坊間稱“無心綠”和“不肯紅”。這顏色的名字雖不情不願的，穿在這小女兒身上卻一派和順。她黑鴉鴉的雙鬟扎著紅羅頭須，笑笑微微的，眸中天然流麗，讓人一見便生歡喜。

怎麼能讓這麼漂亮可愛的孩子去送死！白秀才越發不忍心了。

肩輿在江邊停下，江上突然颳起了狂風。蘆葦搖搖，白鷺驚飛。

這對小兒女自行走下肩輿，手牽手站到了一起。巫師手舞足蹈好一番做作，然後讓人在水上鋪上一張葦蓆，叫人抱這對童男童女上去。他們卻相視一笑，不等人靠近便自己走到江邊，小心地坐了下來。葦蓆漸漸向江心飄去，他們打著水咯咯地笑，彷彿這是什麼很好玩的遊戲。

白秀才本來就藏在蘆葦叢裡，這下立刻就潛到水裡，去託舉那張葦蓆。

本來那張葦蓆會緩緩下沉，帶著兩個孩子沉入江底，可白秀才這麼一託，葦蓆搖晃了好一會都沒沉。

“下面有東西。”他聽見男孩說。

“嗯。”女孩回答。然後，他感覺一隻手按在了自己託舉的地方。

什麼東西猛地刺入水中，他左臂一痛，那塊水瞬間就染紅了。水花四濺！白秀才慌亂鬆手，一蜷身離開水面。透過紅色的江水，他只見那葦蓆中央生生被撕開一個大口子，露出了女孩兒冰霜般的俏臉。

“水怪！”女孩兒叫道，“像個男子！你快看！”