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如日中天的埃瑞安正走向一個岔路口，當局者無從知曉這條路通往何方。在上個時代最後的人與物泯滅在歲月中以後，或許一切不符合歷史程序的部分都會被慢慢修正吧。

不過，塔砂來了。

幽靈在一間間房屋一個個成員中耐心地篩選，細心地觀察。本森中校是個強硬派，總督是個難掌握的老狐狸。上頭的將軍們各有立場，總督那一派算是鷹派，多面間諜奧斯矇頭頂的那位不見得是鴿派，卻熱衷於與鷹派爭權奪利。羅伯特上校心中憋著一把烈火，而儘管一再退讓，他依然有著穩定局勢的能力，感謝埃瑞安推崇軍方地位的傳統。總督的副官深得信任，他對總督政治資源的垂涎更勝於被賞識的感激。

敵人的敵人不見得是朋友，但憤怒與野心，無疑是塔砂的朋友。

羅伯特上校首先接過了她的橄欖枝，他對出賣別人的利益毫無心理負擔，並且和塔砂一樣需要時間。這涉及一些上頭的爭端、利益交換和一些私人恩怨，經歷了短暫的試探後，他們一拍即合。

奧斯蒙是關鍵的棋子之一，作為國都插在塔斯馬林的另一隻探測鈴鐺，塔砂需要他繼續傳遞一切如常的假象。即便奧斯蒙沒有親手砍上總督，這罪狀註定也要背到他身上，這種油滑之人難以利誘，不如威逼。本森中校在被關押的當天失蹤，奧斯蒙為此一夜未眠。這個目睹“奧斯蒙殺害總督”的人證將長久地被保留下來，作為奧斯蒙通敵的證據，成為懸掛在他頭頂的利刃。

在木已成舟後，要說動副官便相當容易了。他自有有無數個理由說服自己忍辱負重，與可恨的敵人虛與委蛇，順便——真的是順便，不得已，身不由己地——欺上瞞下，暫代總督之職。這很容易，他曾多次為總督代筆。瑞貝湖的市長算是個內政人才，擅長見風使舵，不擅長英勇機智絕地反殺。他會恭敬地對待任何上司，無論上司是誰。

這些人對塔砂忠誠嗎？

要說忠誠也太可笑了，他們不太會對塔砂抱有善意，抱有恨意的人倒不少。他們沒有簽下契約的資格，無從以出賣靈魂做出保證。但在沒有契約的地球上，無數帶著逼迫性質的盟約一樣勝利完成。

這些人有著各自的目的，上了同一條賊船也沒有同一個立場，如此正好。他們可以互相制衡，互相監視，搞出一通誰都動彈不得的僵局，而塔砂便可以跳出棋局外了。她不需要每時每刻拿著鞭子在這些人身後驅趕，他們自己的野心與畏懼限制了他們自己。當背叛的代價比忠誠更大，當保持沉默能得到的東西比說出來更多，為什麼要走上更艱難、更危險、更沒有利益的道路？

趨利避害乃是人之常情，塔砂選擇的那些人，都不是什麼理想主義者。

這就夠了。

塔斯馬林州與東南角不一樣，對於成員稀少又有著廣闊地下空間的勢力來說，東南角這塊根據地已經足夠。佔領更多土地有什麼意義？任何打下大片領土的少數族裔都會為層出不窮的反抗疲於奔命，並且毫無消化、管理和建設新領地的能力。與其辛辛苦苦佔領下來，分散放置捉襟見肘的管理者或者天天擔心原有管理員的忠誠，不如保持原狀，等需要什麼再去那邊拿。

塔砂不貪心，她很清楚，打通桎梏與爭取時間才是最需要的東西。

她也成功得到了它們。

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瑞貝湖是一座繁華之城。

周邊的諸多小城鎮供養著埃瑞安南部的繁榮之都，塔斯馬林州的總督府便坐落在此處。每個白天都有大量馬車進進出出，載著商人們訂下的貨物，載著拜訪的旅客與歸來的遊子。而夜晚甚至更加精彩，鯨油路燈的火光照亮了這座從不入眠的城市，在小城鎮的鄉巴佬日出而作日落而息的時候，老爺夫人們打扮起來，遊走於諸多夜場。

這是塔斯馬林州最適合貴人們的城市，駐守在這裡的那位上校總是深居簡出，雖然不加入紳士小姐的娛樂，但也不像某些沒有情趣的嚴苛軍人一樣掃興。總督才是這裡的主人，人們只有在交軍事稅的時候才會想起軍方，這也讓瑞貝湖的氣氛比別處寬鬆了許多。各色沙龍迎接著來自埃瑞安各地想要找樂子（且頗有資產）的人，一半歡場的老闆都吹噓曾接待過來自國都的貴客，其中一些可能沒有說謊。

國都的平頭百姓也有著高別處一等的自視，但任何還沒法擠入那個頂尖特權圈子的人都得承認一件事，越靠近埃瑞安的中心，享樂就越要讓位給軍事，腰纏萬貫的人也需要夾著尾巴做人。拿舊時候的話講，那便是“黃金萬兩也比不上天高皇帝遠”——這當然只是個