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朱兒的手段和藉口一點兒都不高明，他知，她自己自然也知道。可是，朱兒還是把把柄往如意閣送，她不過是仗著自己的不忍心罷了。畢竟，他們是嫡親的姑表親，也是青梅竹馬長大的。可此一時彼一時，她心裡苦他知道，可她公然挑釁宋氏的事情再一再二，即使有他護著，卻也不可再三再四。朱兒她，實在是認不清楚本分。

英王想到了小時候與朱兒一起在麟趾宮，與母妃朝夕相伴的快樂時光。

可是，回憶只能停留在過去，人活著卻是要不停地向前走的，哪怕前面的路是荊棘一片。不，應該說，自從大舅和母妃去了之後，他每一步都猶如在荊棘裡趟過。

很早，他就知道母親想要拉拔曹家的心思，朱兒將來是要跟了他的，可是曹家根基太淺怕是入不了父皇的眼。如果父皇給他挑了正妃，就給朱兒一個側妃的名分，這也是一個曹家的意思。

後來隨著曹家封侯，舅舅又手握重兵，朱兒的身份也足夠匹配皇子妃了，母妃其實更傾向於朱兒做他的側妃。可是他明明白白地告訴母妃，朱兒是做不了正妃的，因為朱兒是他的外家曹家的人，本身就是自己人，自己人是用不著白白浪費一個正妃之位的。

母妃愕然，半晌才點頭，說她知道了。

和母妃說了這一襲話之後，他心裡面也有些不好受，有一段時間甚至是可以對朱兒避而不見的。後來母妃就託口把朱兒送回了長平侯府，朱兒不懂，落在有心人眼裡面，這其實已經向宮外面傳達了一個訊號：貴妃囑意的皇子正妃可能另有其人，那麼皇子妃之位花落誰家呢？皇上實至名歸的長子正妃之位，絕對是相當的有吸引力的。

英王早在十四歲的時候，宮裡面就有專門的宮女教引人事，朱兒對他的那些遮遮掩掩的小女兒情誼，恐怕他知道的比她自己還要清楚。作為皇子，在他沒成親之前，他身邊就不缺伺候的宮女，有母妃挑的，也有父皇賞的。外面的大家閨秀，趕上賞春會，菊花會，海棠會的，和他打過照面的大有人在，讓他賞心悅目的也不少。可朱兒是不一樣的，不是說他有多麼喜歡她，有多麼情難自禁，有多麼深不可拔。世上的女子，比朱兒漂亮的嬌俏的有很多，可那些都不是他的表妹。曹家表妹也不少，可也不是所有的表妹都是朱兒。

怎麼說呢？人與人的感情都是在恰逢其時的時候相處出來的。

小時候英王把朱兒當妹妹，比大公主二公主還要親，每次看到朱兒進宮來處處小心翼翼的那股子勁兒，他就心疼，因為朱兒羞愧地快要哭出來，告訴他，怕在宮裡面衝撞了人給姑姑和表哥惹麻煩。那是時候，他說，別怕，有表哥保護你。好像，自此面對朱兒，他就有一種保護她的責任。可是，有舍才有得，他親口向母妃提議，斷了朱兒的正妃的夢想。他想，將來朱兒雖然只是他的側妃，可他一定不會讓朱兒受委屈的，保護她，就像小時候答應她的那樣。

朱兒出宮後，見面的機會少了，開始他有些不習慣，慢慢地也就自然了。

後來，母妃不時選召各家夫人偕女進宮，半是公開地給二皇子選妃，就差直接擺到檯面上兒來了。朱兒，大概就是那個時候才知道自己無望於他的正妃之位，那個傻丫頭傷心之下病倒了，從母妃口中知道這個訊息，他突然有些緊張，那些已經淡了的愧疚又重新抬頭。

他還是去看了朱兒，丫頭們都被趕了出去，朱兒不顧男女大防地半趴在他的懷裡大哭一場，卻始終通情達理地沒有問一句，只說是藥太苦了，這反而讓他生出一種負罪感。這是他第一次看到女兒家可以哭得如此大聲，抽噎的渾身都在顫抖，而且始作俑者就是他，他幾乎是負罪落荒而逃。

好在病好後的朱兒，也從沒有問任何不該問的，卻比之前大膽了，回回趕在他沐休的時候進宮，還偷偷給他做了東西，神色裡的討好、小心翼翼、與欲語還休的委屈，不僅是他看了心疼，就連母妃也感慨：朱兒是個好孩子，母妃沒有白疼她，將來你可要好好待朱兒才是！

可是天兒說變就變了，一夜之間，他親近的、擁有的、驕傲的，幾乎全部失去，最後，母妃也走了。天茫茫地茫茫，天地何其大啊？可是，他卻找不到可以與其共同緬懷之人。猛然清醒，不是還有朱兒嗎？那一刻，他猶如即將在沙漠渴死之人找到了綠洲一樣。

他親自去求的父皇，就跪在乾清宮冰冷的地磚上，他以為會很難，沒想到父皇只是說：不過是個丫頭，想接就接回來算了，至於側妃之位，等她有了為皇家孕育子嗣之功，那個時候，曹家的事情也淡了，在行冊封也不遲。

朱