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張嬸夫妻隔天就幹上活計，整修竹山，將荊棘刺架全部清除，又給竹林松土，又廢物利用，將砍下荊棘野刺花給外公的百草園夾上籬笆牆。

老張還砍掉了許多過密青竹，外公出門他就跟著，閒暇就劃了篾片編竹蓆提籃揹筐，篩子簍子等等竹器。

白老爺子白氏懷瑜都很滿意。

懷瑜私下特特交代張老爹，幹雜事尚在其次，最重要是貼身照顧外公，尤其下鄉出診，出門會客，要寸步不離左右。懷瑜還給張老爹一個規定，跟隨外公出診會客之時，嚴謹吃酒。

張家夫妻無不答應，懷瑜至此去掉一大憂心。

七月二十五，爺爺來信催促，著白氏速速歸家，因為懷瑜父親八月要參加秋闈，爺爺囑咐白氏早些回家，全家一起去東山寺燒香祈福。祈求懷瑜之父童如山榜上有名。

爺爺說東山寺是幾千年古剎，香火鼎盛，十分靈驗。

事關女婿前途，雖然捨不得，老爺子不好再留。

懷瑜母女也不敢馬虎，耽擱求神拜佛大事。母女們開始打點收拾行李，大家心情都有些抑鬱。

白氏把父親白之仕所有衣衫鞋襪都翻出來洗洗曬曬，補補連連。夤夜不睡，通宵達旦趕工，給父親納鞋底，只想多做一雙鞋襪。

童老爺子喜歡熱鬧，家人過年不許出門，再來最快也是明年了。

懷瑜身子好利索了，纏著外公三山五嶽搖鈴出診，得知鎮上只有一家藥局，懷瑜建議外公把藥局搬到鎮上來坐堂行醫。

懷瑜這是體外公安全考量。鎮上人口密集，遇事也好有人幫襯，不像竹山，要相隔四五里才有人家。

外公卻笑吟吟否決了懷瑜提議，直說寧願多走路不吃肉，也不離開竹山。

懷瑜不再多說。

八月初一，正是白氏定下啟程的日子。頭晚僱下腳力。張嬸半夜就起身坐好了早餐。卯正時刻，告別宴席已經擺上，只是誰也吃不下去。

卯正四刻，懷瑜一家告別外公啟程，一百多禮路程，山路有三十多里，只能坐轎不能行車，懷瑜們必須先坐轎椅，到了山外溪口客棧再換車回城。懷瑜一家子必須連續五個時辰不停趕路，才能當日回家，不趕早不成。

早餐過後，懷瑜母女與外公灑淚而別。

☆、童家坳

一路之上，懷瑜一滯深思飄渺，苦思對策。懷瑜記得，父親今年父親秋闈會中舉人，明年會試則會落榜，爹爹因此悶悶不樂。爺爺也因此灰心。失望之下，童老爺子改而替兒子謀求恩蔭前程，託人與明年四月十四聖節蔭補，做了歸縣縣丞，從而導致了懷瑜一家子走上悲慘之路。

還有三年後那場瘟疫，懷瑜不知道會不會再現，懷瑜打定注意，無論如何，必定要守護祖父父親，決不能再讓悲劇重演。

懷瑜必須搶在悲劇之前，想出一個穩妥法子。

懷瑜家災難因為官倉起火而起，那麼只要父親不為官，或是做官之後不出狀況，一切悲劇則可避免。

這一世，懷瑜絕不能讓爺爺之死跟父親粘上半點關係。

卻說懷瑜娘兒們告別外公，緊趕慢趕半天路，終於出得山來，懷瑜奶公林耕正在山外溪口客棧等候。

懷瑜娘兒們棄了轎子，結算腳力費用，又給轎伕每人三套燒餅，並託他們帶口信給白老爺子。白氏這樣大方和藹可人不多見，轎伕們答應不迭。

打尖過後，稍微歇息，懷瑜一行換乘馬車，一路撒歡奔跑起來。

黃昏時刻，馬車從宜城城牆擦身而過，馳入一段山水相間狹窄路程，這樣的路程足足十五里，在官道盡頭，豁然開朗，出現一片被群山環繞的開闊地，此刻正是遍地金黃。

而在一片金黃中央，現出一排排比鄰而居的大小不一高低錯落的房舍。這就是懷瑜曾經生活了十六年的家園童家坳。

懷瑜在這裡生，在這裡長大，也是從這裡出嫁走向死亡。

說起來懷瑜遭遇實在命運捉弄。

童家乃是本地望族，懷瑜也是童家名正言順的閨秀，原不該落得個替人衝囍殞命黃泉。

只怪她爹童如山，錦繡裡生，錦繡里長，紈絝本質，偏偏書生意氣，一生不懂俗務。

懷瑜爺爺偏偏望子成龍心切，給兒子童如山鑽天拱地弄了管俗務的典吏行當。這便是悲劇開端。童如山衣來伸手，飯來張口，激揚文字尚可，哪裡懂得做官做事，一切丟給清客賬房擺弄，自己依舊去遊山玩水，吟詩作賦。

上任不到半年，恰逢倉房失火，童如山被