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“這很合理，但是，不論有多少錢，為什麼硬是要做出這種蠻橫無理的事？而且，其他那些父母難道都沒有任何懷疑或不滿嗎？”

“並非如此，能將所有謎題解開的關鍵就在這裡，那就是‘饑荒’與‘疾病’，這兩個時代的產物。我之前做過歐洲——尤其是德國——在十二世紀至十三世紀發生饑荒次數的統計，發現那時幾乎每年都有地方發生饑荒，說得嚴重點，作物欠收、飢餓與疾病等災厄在中古歐洲是不斷反覆發生的，這也就是說，如果我們從孩子們消失時，正好是哈梅林鎮發生嚴重饑荒這一點來考慮，事情就簡單多了，而鎮上會出現許多老鼠，很明顯就是因為饑荒與疾病導致的不衛生。

這時，正巧某個有權人士為了某個目的而需要大量成員，並因此蒐購兒童。這個人給了哈梅林鎮長非常多錢，同時，可能也承諾了會給孩子們幸福，讓他們衣食無虞、有地方住、接受教育等等——在這些有關吹笛人的傳說中，有幾則提到孩子們穿過地底到了世外桃源，很明顯就是在說這件事——正因為如此，鎮上的大人們終於同意這件事，因為他們能自我辯解說，賣掉孩子，是為了孩子們的幸福。然而，即使如此，做父母的為了錢賣掉自己的孩子總是一件可恥的事，怎麼也不可能公開，於是，這件大事最終便以荒誕的故事形式教會或宮廷提出報告。

但是，不論下過什麼樣的禁令，所謂的‘秘密’總是會從某處一點一滴地洩露，若將這些說法彙集起來，便形成了‘哈梅林的吹笛人’這個傳說。”

聽完費拉古德教授的說明，雷瑟深受感動，他孩提時讀過的不可思議又陰森詭異的傳說，今日竟能由教授口中以合理學說毫無矛盾地解開真相。

但艾斯納絲毫不為所動，連珠炮似地提問：“那麼，教授，那個有權勢的人是誰？隱身在吹笛人身後的真正犯人，到底是什麼人？”

“應該是個非比尋常的惡魔。”

費拉古德教授的乾脆回答令雷瑟倍感震驚。

“惡魔教授的意思是，惡魔想要孩子們的命？這聽起來就與故事沒什麼不同！”

“我說的惡魔只是一種比喻，你若無法接受，不妨將他想像為某個具體物件，譬如修道士、某個諸侯，或者是偽皇帝弗里德里希二世。”

“其實，你也不知道真相吧？”艾斯納挑釁似地說。

“你說那什麼蠢話！”費拉古德教授的聲音如雷震耳，“我幾乎已掌握了那個人的真實身份，甚至還拿到了一些確切的證據！”教授似乎覺得自己的專業權威受到侮辱，生氣了起來。

“既然如此，能請你告訴我們那個人究竟是誰嗎？”

“不，今天不行，我只能點到為止”教授突然開始含糊其辭。

艾斯納轉過身，臉上浮起一抹不懷好意的笑，“也是啦！若只是猜測，要怎麼說都行。”

艾斯納的輕蔑說詞立刻見效。不服輸的費拉古德教授猛然直起上半身，抓住身前副駕駛座的椅背。他碩大的臀部一動，皮製的車椅隨即發出唧唧哀鳴。

“我有不能說的理由！我這份名為〈中世紀歐洲文化表層的象徵——吹笛人〉的硏究還有另一位共同研究者，他叫西蒙·貝魯納爾，是一位法國學者。你們或許聽過他的名字，因為他是研究法國曆史的第一把交椅。我們預定在明年的學術硏討會中一起發表這篇學術論文，所以我不能在這時告訴你們答案，而且我和他也還有兩、三個必須達成共識的地方。”

“你們也會意見相左嗎？”雷瑟同情地說。

“唔，總之”費拉古德教授不好意思地紅了臉，“你可能會覺得我很愚昧，在我方才提到的假設中，其實我是站在魔法說這邊，但是這種事不可能當作學說來發表，所以才會對外採用某個具有權勢的人暗中與鎮長共謀的說法。”

“你在開玩笑嗎？”雷瑟驚愕地反問。他覺得自己已無法再信任這位好好先生的人格了，他是這麼有名的知識份子，卻說什麼魔法是實際存在的東西，他究竟有什麼企圖？

“我不是在開玩笑，你們會懷疑我的為人也很正常。”費拉古德教授舉起胖胖的手在自己面前揮了揮，聲音彷彿喉嚨哽了痰似地嘶啞，“就連我自己當初意識到這一點時，也曾認為我是不是腦袋不正常了，但是，說不定真的有個令人恐懼的‘惡魔’一直屛息隱身在歐洲歷史的背後”費拉古德教授的言詞中不知為何帶著一股焦躁。

艾斯納仍不以為意，微帶嘲諷地說：“那麼，你說的惡魔是誰？”

“我剛才說了，所謂的‘惡魔’只是