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在大行皇帝同治靈前祭奠後,便“剪髮成服”,入繼大統,做了皇帝。
初七日,光緒奉慈安皇太后住居在東六宮的鐘粹宮,俗稱慈安皇太后為“東太后”;奉慈禧皇太后住居在西六宮的長春宮,俗稱慈禧皇太后為“西太后”。光緒住在養心殿。慈安皇太后與慈禧皇太后實行垂簾聽政。皇帝訓諭稱“諭旨”,皇太后訓諭稱“懿旨”。
光緒元年(1875年)正月二十日,兩宮皇太后懿旨光緒皇帝在太和殿舉行即位大禮,並告祭天、地、廟、社。光緒皇帝繼位後,到乾清宮向同治帝御容(畫像)行禮,又到鍾粹宮向慈安皇太后行禮,再到長春宮向慈禧皇太后行禮,復到儲秀宮向嘉順皇后(同治皇后)行禮。這時光緒皇帝才5歲,實際年齡只有3週歲半。
光緒二年(1876年)四月二十一日,光緒帝開始在毓慶宮讀書。毓慶宮在東六宮東側齋宮與奉先殿之間。師傅為署侍郎、內閣學士翁同龢和侍郎夏同善。翁同龢與夏同善為同榜進士。翁同龢主要教光緒讀書,夏同善主要教光緒寫仿格(寫字)。御前大臣教習滿語文、蒙古語文和騎射。幼年皇帝讀書先有順治,繼有康熙,再有同治,他們登極時的年齡,順治6歲、康熙8歲、同治6歲,而光緒只有4歲。所以,光緒從6歲,實際上4週歲半,開始讀書。光緒剛開始就讀,對環境、師傅、學習、伴讀都很陌生,很不習慣。他對授讀師傅感到很生疏,有時又哭又鬧,還摔書本。師傅沒有辦法,奏告慈禧皇太后。慈禧懿旨皇帝生父奕到毓慶光緒皇帝《臨顏真卿自書告》軸宮,照看小皇帝讀書。隨著歲月推移,載湉年歲漸長,逐漸習慣於讀書生活。光緒讀書很用功,慈禧誇讚他:“實在好學,坐、立、臥皆誦書及詩。”他把讀書同做國君相聯絡,如在《乙酉年御製文》中寫道:“為人上者,必先有愛民之心,而後有憂民之意。愛之深,故憂之切。憂之切,故一民飢,曰我飢之;一民寒,曰我寒之。凡民所能致者,故悉力以致之;即民所不能致者,即竭誠盡敬以致之。”這一年為光緒十一年(1885年),光緒才15歲。他很想當一位有所作為的皇帝。光緒還寫了一首《圍爐》詩:
西北明積雪,萬戶凜寒飛;
惟有深宮裡,金爐獸炭紅。
從詩中可以看出,少年皇帝光緒胸中念邊塞、心中掛庶民的心態。
光緒有父親奕在毓慶宮照料自己讀書,但君臣之禮,取代父子之情。奕“謙卑謹慎,翼翼小心”的性格,對光緒影響並不大。影響光緒性格的重要因素,主要有三:一是遺傳因素。光緒的性格,更多的不是繼承其父“敬謹”的因素,而是母親一支的“桀驁”的基因。他的外祖父惠徵曾因攜銀逃走被免官,可見其不守本分。她的姨媽慈禧太后的強悍性格更是表露鮮明。這些或對光緒皇帝的性格形成有著先天性的影響;二是教育因素。光緒在毓慶宮長達10餘年的讀書學習,儒家經典,師傅薰陶,是其性格形成的教育因素;三是社會因素。光緒面臨戰敗賠款,民族災難,則是其性格形成的社會因素。
光緒經過12年的少帝生活,早已到了親政的年齡。光緒十二年(1886年)六月初十日,慈禧皇太后懿旨:“前因皇帝沖齡踐祚,一切用人行政,王大臣不能無所稟承,因準廷臣之請,垂簾聽政。本日召見醇親王及軍機大臣、禮親王世鐸等,諭以自本年冬至大祀圜(yuán)丘為始,皇帝親詣行禮,並著欽天監選擇吉期,於明年舉行親政典禮。”光緒十三年(1887年),光緒帝開始親理朝政。
光緒做了12年的少年天子。在這段時間裡,發生了幾件大事:
第一件是中法戰爭。光緒八年(1882年),中法戰爭爆發,清軍恐怕“失和”而“退讓”。光緒十年(1884年),法國艦隊司令孤拔率領艦隊駛入福建水師基地馬尾軍港。清軍被迫迎戰。同年,法軍又進攻吳淞口。法軍再侵犯臺灣淡水、雞籠(基隆),臺灣軍務大臣劉銘傳率領守軍扼守淡水,擊退敵軍侵略。第二年初,法軍在水路進攻浙江鎮海,在陸路進攻鎮南關(今友誼關),清軍獲得“鎮南關大捷”。光緒十一年(1885年)四月,清朝“以勝求和”、“不敗而敗”,派李鴻章同法國代表在天津簽訂《中法新約》。
第二件是臺灣建立行省。光緒十一年(1885年)九月,清朝“改福建巡撫為臺灣巡撫”,正式建立臺灣行省,劉銘傳為第一任臺灣巡撫。《清國史·劉銘傳傳》記載:銘傳,安徽合肥人,“秉性忠勇,卓著戰功”。《清史稿·劉銘傳傳》記載:少有大志,青年從淮軍,後在淮軍“為諸將冠”。他