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他把手背到背後，不肯接。娘是教過的，不能隨便要人家的東西，尤其是貴重的白麵、白米。

“聽話，快舀著。你舀了去，你媽能少下地好幾天，還能讓她吃上幾頓白麵！別讓她知道，要不她的倔性子又該犯了！”

他掙扎了又掙扎，在聽孃的話和讓娘輕鬆點兒之間搖擺了很久，終於還是接過了三嬸的白麵。

“唉，你這哥兒，跟你爹一個性子。你爹也命薄，砸鍋賣鐵的，媳婦也有了，兒子也有了，書也讀成了，眼看就要當大官兒過好日子，給你娘賺個鳳冠霞帔，卻又唉，這都是命！”

嚴徽抿緊了唇，謝過了三嬸，心裡一直迴盪著那句：書讀成了，就可以當大官兒過好日子，給娘賺鳳冠霞帔。

他跑回家，把三嬸送的白麵偷偷添進缸裡，從床底下費力地拖出娘視若珍寶、動也不許他動的一口藤箱子，那裡頭是滿滿的書，他偷偷摸出來一本，藏在衣服裡。

他想讀書，他想做大官過好日子，他想讓娘穿鳳冠霞帔。

娘發現箱子裡的書少了一本，又急又怒，他承認了是自己舀的。娘哭著舉起手要打他：“你舀什麼玩不好，那些都是你爹留下來的東西，是我的命根子！是你將來的前程！”

他“撲通”一聲跪下，抽過旁邊一頭焦黑的燒火棍，在地上一筆一劃，飛快地畫起來。

孃的眼睛越睜越大，渾身顫抖地翻開他偷走的那本書，和他在地上畫的字對照。

她不識字，他也不識字，整個村裡唯一識字的人——她的丈夫、他的爹爹早就死去了。

嚴徽不認識書中的任何一個字，不知道它們該怎麼讀，卻把整本書都默寫了下來。

娘抱著他哭：“是我誤了你！要是我當初答應人家去做妾，就能有錢把你送去讀書”

嚴徽伸出小手抱住她的頭，讓她埋在自己稚嫩的懷裡，這時的他已經不愛說話，他只想讓敬愛的母親有朝一日能夠脫下這粗布衣裳，穿上綾羅綢緞；讓沉重的鋤頭不再壓彎母親的腰。

那一日午後，他去給田裡勞作的母親送飯回來，在村口看見一隊人，趕著幾輛馬車，最中間的一輛明顯比其餘幾輛大，比其餘的好看，四角還墜著長長的珠子穗子。

領頭的彎腰遞給他幾個銅子兒：“小哥兒，去尋幾個你們村裡燒飯好的婦人來。”

他沒有接那幾個銅子，向後退了幾步，將手中的提籃放在地下，不卑不亢地施禮：“敢問這位老爺如何稱呼？到本村有何要事？”他學著曾見過的村長接待貴客的做派，恭敬地問道。

那人驚異地看他，收起了漫不經心的表情：“我姓範，不敢稱老爺，只是個管事，在村邊上蘀主家買了棟宅子，今兒來是我家夫人要住進去。煩小哥通報村長，再找幾個擅廚的婦人幫忙。”

嚴徽點點頭：“請您在此等一會兒。”徑自去了。

範管事心中暗暗納罕，這樣土裡土氣的荒僻小村，竟有這樣一個孩子，身上衣服補丁層層，卻不貪錢財、舉止有禮。

嚴徽請了村長到村口，方才知道，原來村邊上荒廢了多年的大宅子已被人買下悄悄整修好了。

範管事帶著車隊，與村長一起去宅子安頓，嚴徽尋了村中幾個有名手巧的嬸孃姑姑，領著她們去大宅幫廚。

範管事過來看他找來的婦人，見雖都穿著粗布衣裳，但個個收拾得乾淨俐落，頭髮梳得油光水滑緊緊盤起，手指甲都剪得短短，沒有一絲汙垢。

“這些都是平日裡你相熟的鄉鄰嗎？”範管事問他。

嚴徽搖搖頭：“左邊的三位嬸孃是熟的，其餘幾位嬸孃嫂子和我家住得遠，不熟。”

範管事深深地看他一眼，便帶著他和村長去拜見主家。

“夫人，這位是本村的村長。”範管事向屏風後坐的人行禮。

“小老兒見過夫人。”村長也顫巍巍地向屏風後施禮。

“老人家不必多禮。”屏風後面傳來一個柔弱而好聽的聲音：“外子已逝，往後妾身在此居住，還望老人家多多照應。”

村長答應著又說了兩句客氣話，便被範管事派人送了出去。

“夫人，這便是那小哥兒。”

嚴徽彎腰行禮：“嚴徽拜見夫人。”

屏風後又傳來聲音，範管事輕推他，讓他到屏風後面去。

嚴徽不動，遲疑地看看屏風。

範管事笑道：“你才五歲，不妨。”他方才進去。