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。到時候典屋賣地的，也就不用盤算娘子安的甚麼心了，倒是大家乾淨－－－－－”自從潤娘賣了金簪，魯媽便壓了口氣在心頭，平日不好當著周家諸人說甚麼，這會得了這機會，自是狠狠報怨。她雖不是說給周家諸人聽的，華嬸的臉上還漸漸難看了起來。

“魯媽！”潤娘聽她說得有些過頭了忙喝斷了：“咱們自家的事犯不著當他的面講，朱先生我實話告訴你，今年的租子三百貫，少一文你們就不用交了，明年你們也不用再種了，地我自交給家裡人種。為這昨日我特地讓知盛新買了三個崑崙奴，就算頂不過十人，也頂五人使了，退一萬步講，果真照看不過來，我讓它荒著就是了，總好過憑白便宜旁人，我勞心費神不說，還要落惡名的好。”

那幾個漢子聽她說到這般地步，不由面面相覷茫然不知所措。朱儒生皺著眉道：“娘子何必把話說得那麼絕了，都鄉里鄉親的。這幾年的租子咱們確是交得少了，那也實在是年成不好，何況咱們家的地盡是些山窩池塘子，實在種糧食的地還不到一半，哪裡能同那一片片的田地相比呢。娘子也體諒體諒咱們的難處，三百貫實實是交不出來的。”

潤娘也不同他分辯，只問知盛道：“朱老生覺著三百貫多了，你覺著呢？”

知盛冷冷地瞥了朱儒生一眼，自靴筒裡取出一卷小紙展了開來，大至誰家種了甚麼養了甚麼，小至每家地裡的一根草他都列在了上頭，每家每年得了多少貫錢，並該交多少，一條一款無比的清晰明瞭，伴著知盛冰冷生硬的聲音，朱儒生並那幾個漢子臉色漸白，又由白轉青，由青轉紅，又由紅轉土，變得那叫一個順快。

“怎樣？”待知盛唸完，潤娘輕快的目光望向面如土色的朱儒生：“我這帳還清楚吧。”

朱儒生側著身子，嚅嚅嘴沒有說話，潤娘接著笑道：“按帳單子上的帳，我收你三百貫還是除去了零頭的。往年不是我當家，那帳了我也不同你們算了，不過既然如今我當了家，帳就得清楚明白，我比不得官人，糊塗也就糊塗了，便是年年貼錢給佃戶，旁人也只說他心善的。我就不同了，帳上但有一點不清楚，將來分家的時候我就是有一百張嘴也說不清，旁人定要疑心我欺負小叔年紀小，私自昧下了。所以啊，要麼咱們乾脆不收租子，索性把這點子地變賣了，請了族長來明明白白的數目鎖在櫃裡，將來自留給阿哥，也不用猜疑我了。左不過我吃虧些，老樟窩子那一頃地也還養活得過家裡這幾口人，混過這幾年，我離這裡阿哥也大了，管你一年交幾貫錢的租子都不干我事。可你若要想再租咱們的地，那地租子一分一厘都不能錯，往後多了自不用說，若是少了，也定要少得清楚明白，免得將來牽扯著我不乾淨。”

“那，那八十貫房錢呢？”幾個漢子互視幾眼，其中一人訥訥問道。

潤娘並不答言，且吩咐秋禾倒茶，待她吃罷了茶，那幾個漢子脖子都等長了，潤娘方緩緩說道：“你們莫要怪我不厚道，只是說出去話總不能不算數，明兒你們先交八十貫錢來，甚麼時候交清了三百貫錢，我自把八十貫錢還你們。自然那租子最晚不能過了臘月十五，若是過了，也不用交了。”

朱儒生轉了轉眼珠子：“那是不是誰家交清了租子，就能領回八十貫錢了。”

“呵呵。”潤娘掩嘴笑道：“朱先生真會說笑，我哪有功夫算這細帳。”臉色突地一沉：“我只認三百、八十這兩個數目，不滿三百那八十貫錢我一文也不會退！”

“這－－－－－－”

朱儒生還待要說甚麼，潤娘已然站起身道：“議了這麼久，我也乏了。知盛餘下的細節你同朱先生慢議，我且歇歇去了。”

知盛恭敬地答道：“小的知道。”

朱儒生不及開口相留，魯媽、華嬸並秋禾已圍著潤娘去了，朱儒生望著潤孃的背影，張了張口，便被知盛攔了回來：“老先生，咱們接著議吧。”

潤娘回屋還沒來得及脫大氅，易嫂子便急急的走了來道：“娘子快去看看阿哥吧，直坐在屋裡掉眼淚，也不搭理人，把個小臉哭得通紅。”

潤娘聽了只當他是在氣剛才那孩子罵周恆癆病鬼，當下換了衣服拐到東廂，才一進堂屋就聽裡間傳來抽抽嗒嗒的哭聲，潤娘挑起墨綠軟簾走了進去，只見周慎坐盤腿坐在炕上，哭得好不傷心，潤娘笑道：“咱們三郎也會掉淚珠子麼？可真是稀奇！”上前挨在他身邊坐了，拿了帕子就要給他擦眼淚。

不想周慎突地掙了開來，並死命推潤娘道：“走開，走開，我不要你管。”

潤娘不妨險些被他推到地上，虧得