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看完異人所送禮物，略談幾句，又親向廚下，取些乾淨酒餚，端出去勸楊、方二人飲用，道了“簡慢”，正要坐下相陪，姓楊的笑道：

“酒還擾你一些，吃的已夠。我們相交日長，此時最好還拿我們當腳伕看待，大家方便。”說完，便催周鼎把酒留下，菜端回去。

周鼎回顧腳伕們尚無人來，順便請問夜來可有什麼事。姓方的答道：“老弟，我已看清主客住室和放行李的地方，我們受人之託，照本畫符，只曉得蘇家阿妹根腳，對頭如何尋她，並不知道底細，恐怕毛病還出在我們挑的行李身上。已有能人暗中保護，他要不行，誰也沒用。不過恐怕來的人多，分頭下手，那位老前輩一個人照顧不到，不能不留點神罷了。今天事巧，也許還尋不到這裡。最好今晚能打發掉，才省事哩。蘇家阿妹必不會睡，對頭要來，必由前門進去，行李放在堂屋一進門就看見。他和令親無仇無怨，姓劉的如未一夥，不會無故傷人。你只守定堂屋外間，如有響動，攔住府上人等，不可慌張走出，不等人快進屋，你二人也不可出來迎敵。話雖如此，也只是防他萬一派個把毛賊抽空暗盜東西。真要對頭本人都到了屋裡，那就拆空老壽星，倒大黴了。我二人再倒兩盅，人靜以後便要離開，你自請吧。”周鼎一聽風頭這緊，好生愁慮，知道不宜露相。一旦有警，恐女眷無知走出，須先招呼，又恐驚了父母，只得偷偷告知兄長，說前面人太亂，來客行李眾多，恐啟偷兒覬覦。據自己查問路上情形，恐有人來擾鬧，請設辭告知全家人等，莫往前院裡來。夜深如有響動，千萬不可走出。有自己一人，足可發付，免驚吵老父賓客。兩兄都信得他過，如言囑咐在訖。

周鼎也和蘭珍一樣，徑往自己房中，將門虛掩，吹燈坐定，因沒趁手兵刃，尋了兩根木棒握在手內，等候動靜。腳伕們要趁早。在各鄰家酒醉飯飽之後，略坐一會，分別沉沉睡去。周鼎隔窗外看，見月色甚好，籬外石上，方、楊二人已不知何時走去，四外靜悄悄的。野地裡蘆寥繁茂，微微起伏，夜靜風和，庭樹無聲，夜涼如水，只遠處曠野之中，時有兩三聲村犬夜吠，分外顯得幽寂。側耳一聽，對屋窗戶微響了一下，知道蘭珍未睡，也在室中輕推窗隙，向外張望。估量天已交了四更，暗忖此刻正是要緊關頭，照侯紹和方、楊二人之言，如有人來，已在附近交上了手；再過半更不來，還在前途相候無疑。心中既恐敵人當晚尋上門來，想了想，又覺早些開發的好，心情老是不定。又等過一會，全無動靜，實是不耐。心想方、楊二人不知埋伏何處，到底今晚有事無事，也不知道。與其枯守坐此，何不出去看看、反正只在門外一帶，並不走遠，堂屋也看顧得到，何況還有蘭珍在對屋防守。一看室中，王升等鼾聲大作，睡得正香，便把房門輕啟，悄悄走出。夜靜耳聰，隱隱聞得後院兄嫂們笑語之聲，此外都是靜蕩蕩的。再有更許光景，天便大亮，客已快起，當前安靜情景，決不似有禍變將臨之兆。

心剛略放，忽聽蘭珍一聲嬌叱，聽那聲音似在牆外。接著便聽錚錚兩響兵刃與暗器交觸之聲。適才聽對屋窗戶微響，未朝外看，也不過一霎眼工夫，蘭珍竟已飛身出去，不禁又驚又佩。當時一著急，未暇尋思，循著聲音追將出去。跑到屋後牆外，哪有蘭珍和敵人蹤跡？牆根下卻橫著兩支光閃閃的袖箭，知是打落敵人的暗器。事在緊急，不及拾看，往前一抬頭，月光之下，瞥見兩條人影疾行如飛，正往日間來路上跑去。前面是個中等身材的短裝漢子，手裡拿著一把明晃晃的鋼刀，後面追的正是蘭珍。兩人身法都快，晃眼已是一二十丈遠近。剛想跟蹤追去，猛想起家中還有父母來客和那兩件緊要行李，如何能離得人？萬一來賊還有同黨，故用調虎離山之計，那還了得，想到這裡，吃了一驚，看蘭珍已佔上風，不顧幫同追賊，忙往回跑。才到籬門，便聽堂屋內當的一下重物落地之聲，知道不好，手揚木棍，飛身縱入。人才落到門口，還未闖進，聽室內有一老人語聲喝道：“你把這名帖帶回去，對他說，此後不許再尋虞。周兩家的人為難了，快去！”

周鼎身已縱入，見那兩件行李已然挪開了些。屋當中站定一個矮瘦老頭，正朝一個高身量的人低聲呵叱。那人生得猿背蜂腰，二目神光足滿，背上插著一把極鋒利的鋼刀，腰問掛著鏢囊，精神勃勃，甚是矯健，一望而知是個綠林中的好手。方要縱步上前，老頭倏地伸手一攔，喝道，“周鼎不許妄動，快讓他走！”周鼎原看出老頭是自己一面，聞言剛一遲疑，那人已答了聲：“謹遵老前輩臺命，後輩去了。”跟著人隨聲出，身子往旁一側，便由周鼎身側飛縱出去，周鼎因蘭珍尚在外面未回，還