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母請安了。”

小妹知道陶元曜要往虞家取那寶石。又想把江明留在虞家，多聚些日，有許多話要面說。便陶元暇也必有一番吩咐，當夜必須趕回。此次前來實因何異再三相強，並還藏有深意，非來不可。出於無奈，怎能留住在此，聞言慌道：“妹子今晚有要事，又沒有向家母說明，恐不等終席便要趕回，還是趁世嬸未醒以前獻醜吧。”姜氏意似不快，微嗔道：“我一片熱心，滿想對榻暢談一夜，明日同行。妹妹怎這樣情薄，一夜工夫都不肯留呢？”小妹悽然道：“嫂嫂不要多心，妹妹生來命苦。這些年來，母女二人相依為命，除有一去世的義父和虞家義兄嫂三人外，更無一個親故，巴不得多有一個親人近友才好。似嫂嫂這樣一見知己，又是世交，喜歡都來不及，豈有見外之理？實緣昨晚無意之間遇見多年失散的兄弟。他現在黃山蕭隱君門下，此次師徒同來。妹子意欲留他在此聚上些日，今晚必須見蕭老師一面，否則嫂嫂厚愛，焉有違命之理？好在以後相隔不遠，見面日長，處得時久，妹子是否不知好歹，就明白了。”何璟原聽父親說過小妹近事，也插口道：“江世妹所說，我聽阿爹說過，俱是實情。依我看來，阿孃快起，世妹晚來又要趕回，索性改日領教吧。”姜氏道：“我們姑嫂相好，與你男人傢什麼相干？偏你多說話！我原是存心激她，你當我真個怪她麼？妹妹身世，我也聽阿爹阿孃說過大概，真教人聽了難過。妹妹既忙著回去，我想一會工夫也施展不完。我們在此談天也好。”

小妹聽她不再強留，心才放寬。暗忖主人如此殷勤，何況將來難免藉助她家之處，理應和她親近一點才是，於是也打起精神，隨和姜氏說笑，談了一會。姜氏見何憬還守在旁邊，便笑道：“你還不到前面去看阿爹有什事沒有，一徑跟著我們做什麼？”何憬道：“你當我願意在此吃你排渲麼？我是等娘起來，到前面去，好有話說哩。”姜氏賭氣道：“那你一人等在這裡，我和小妹妹到房間裡說去。”何璟道：“原來你和世妹有背的人話，何不早說？我走好了。”正說之間，何璟之母劉氏恰好走來。見三人在此說笑，姜氏綁著褲腳，笑問道：“你們定向世妹領教過了吧？我聽你阿爹說過，小妹年紀雖小，手底只是耳聞，沒有親見。單昨夜看她身法腳底，差一點的老輩成名人物還趕不上她呢，你們莫又現醜了吧？”何璟道：“醜倒沒現。”才說了一句，姜氏便瞪了他一眼，介面笑道：“不用你代我遮蓋，自己人，便丟醜也不要緊，等我自家說。阿孃，你不曉得，這個小妹妹，人是又聰明又標緻，武功更好，就是一樁，略微有點小刁，明明一身好本事，偏要怕人學乖，不肯施展出來。我正故意逼她施展，少爺看出我不行，怕我坍臺，又在旁邊叫穿，真無趣向。”

劉氏原本也是個中好手，雖然多年未動，手法生疏，目力依舊高明，早看出小妹動止端凝，二目神光滿足，英芒內斂，非比尋常，姜氏如何能是對手？便笑道：“姜氏你真胡塗，世妹初來，怎麼不是外人？終要客氣。何況她家規素嚴，哪似我家這麼隨便？

你叫她獨自施展本領也還可說，偏要和她打對兒，如何肯傷面子將你打敗？與其這樣，還不如等夜來席散，由我作主，請她施展一回家傳武功，連我阿孃也可見識見識呢。似你這樣不客氣，逼人對手，世妹回去被老伯母和虞家夫妻知道才笑話哩。”小妹聞言，不住謙遜。姜氏道：“都是妹妹，才叫阿孃說我沒規矩。你還要客氣哩！這還不是阿孃慣的，又借世妹來說我。”小妹正覺不好意思，劉氏笑道：“你這世嫂聰明能幹，什麼都好，就是人太爽直一點。自你世叔歸隱以來，輕易不與外人來往。我想我們山野之人去掉拘束，享點天倫之樂，全家親熱和氣多好！我就這一個兒媳，又不要做樣子給別人看。只要他們大體不差，也就是了，要那許多禮節做什麼？可是太隨便了，世家大族聽去終是笑話，侄女不要見笑吧。”小妹道：“一家人原應如此。侄女也是初來，心又有事，如在平日，早放肆了。”姜氏道：“憑你這神氣，會放肆？我要相信才怪。”劉氏笑道：“天不早了，中點該是侄女出面，我們一道廚房裡去吧。”小妹謝了。何憬問明用何點心，自去前面隨父陪客。劉氏便率姜氏、小妹，同往廚房中去安排茶點，並告做法，以備少時出外陪客時對答。

小妹到了一看，見那廚房甚是整潔，所有餚點用具無不豐盛精美。看了一陣，三人正待走出，忽然何憬跑來，朝姜氏招手喊道：“你到這裡來，我有話說。”姜氏笑道：

“除了呵娘就是世妹，有話就這裡說不是一樣？還避人麼？”何憬看了小妹一眼，欲言又止。姜氏才知礙著小妹，