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夜子簪罷牡丹，反問杏子：“早晨的牡丹，與中午的牡丹，有什麼區別？”

“早晨花苞初綻，花瓣上還有夜間凝聚的露珠，可以連枝剪下，供在花瓶裡，等它徐徐開放。到中午時，苑中牡丹已經盛開，天香國色，大如圓盤。此時摘來簪髻最適宜。”杏子答。

夜子點頭道：“杏子沒掛花牌，正是早晨的牡丹。如果杏子同姐姐一樣諸事嫻熟，還叫那些特意起早趕來賞花的客人期待些什麼呢？他們恐怕要失望而去了。杏子，你我的區別，就在於此。姐姐以後會拿許多冊子教導你，包括糰子三兄弟那首歌的第二種意思。但現在不可以。”

既然姐姐這樣說，杏子便不再追問。夜子花魁同她講了幾件該注意的事項，又開啟梳妝匣贈她一對銀釵：“祝你好運！等你有了自己的屋子，姐姐再贈你書畫裝飾房間。”

杏子指著牆上新掛的牡丹圖，索道：“這一幅也肯贈給我嗎？”

“換一幅，隨你挑。”夜子花魁含笑拉開杏子，不允她去摘畫。

“哎？姐姐不肯贈麼？您屋內的其它畫跟這幅一樣，全都是那位情郎親手畫的呀。”杏子跑到畫前，仔細端詳。畫上的牡丹花朵朵鮮豔，牡丹下繪有二貓嬉戲，貓眼瞳孔縮成了一條黑線。右下一行草字落款，不用分辨寫的何字，杏子知道他是夜子姐姐的熟客。

夜子笑著由她看，只不許碰。

“有個情郎真幸福。”杏子嘆道：“怪不得杏子來請教您，您卻拿早晨和中午的牡丹胡亂應付夜子姐姐都沒心情教導我了。”

畫上是正午的貓咪，正午的牡丹。

夜子笑推她一把：“不許瞎說，快去梳妝，打扮漂亮些。屋主請了很有名的畫師，一會兒就該叫你們過去見他了，別耽誤時辰。”

*

葵屋花大價錢聘來望仙閣畫鋪的薛掌櫃，為即將掛牌的女孩子們繪製美人圖。

薛老爹薛思坐在葵屋偏廳，看兩眼，畫一張。

第一眼看她們的大概模樣，第二眼看她們衣裙的大概模樣。家有嬌妻，在外更要嚴格自律，不該看的小娘子，薛老爹絕不多看。美人圖嘛，左不過是柳葉眉、櫻桃口，變一變衣裳花色而已。更何況他一畫春宮好多年落筆實在熟稔。

還沒一盞茶的工夫，薛老爹手邊已經疊起幾張草樣。

杏子淡抹胭脂，候在外面。待輪到她時，方走上前行禮：“吾池杏子，請多多關照！”

“好說，坐吧。”薛老爹鋪開新紙，抬頭看了兩眼，蘸墨專心作畫。

杏子瞧著他面善。這位畫師的相貌，很像思春君啊應該是親戚無疑。斷袖事大，關係香火，她猶豫片刻，搭訕道：“您聽說過思春君嗎？西市的小販們都傳言，他有斷袖之癖。”

薛老爹眼皮都沒抬，那些茶餘飯後的閒話沒一句能當真。他家兒子，他清楚。頂多就是從小寵壞了，絕色美人圖看多了，一不小心把定力和眼光都養得偏高罷了。再者，兒子忙仕途呢，哪兒有閒暇談情說愛。

“無稽之談。”他沒當一回事。

杏子一聽，沒認錯人。看在思春君出手那麼大方的份上，她也應該略表關心之意才對。杏子佯裝閒聊：“我們也不信他是個斷袖。但昨天思春君來逛葵屋，似乎那傳言是真”她如此這般略講幾句，很是關切，直說思春君該早早娶妻生子闢謠。

薛老爹擱下筆，看了杏子第三眼：“你叫什麼來著？吾吃杏子？”

作者有話要說：…

網站有點抽，回覆可能不太及時=　=、究其原因為：JJ思春了。

第六章

薛老爹回到家中，拿吾池杏子的畫像給春娘瞧過，自己打馬直奔大宅。

薛家在長安置有兩處半房產，第一處僕役成群，是孝敬給岳父岳母養老的宅子。第二處原送與春娘作花園，因景色清雅，小薛在十九歲上被薛老爹攆到這裡備考，早已四面擴建，修葺得亭館齊整，是座大宅。還有半處，瓦房三間，圈作個小小別院，只住著夫妻二人，白天對鏡貼花黃，夜裡梨花壓海棠。

下馬進門，清一色的老僕老小廝們迎上來：“薛郎主您來看望小郎主？還沒回來哩。”

大宅沒僱丫環，連漿洗衣裳的婆子都沒有。薛思春斷袖那名聲，多半拜他爹所賜。薛老爹悶悶不樂，點上幾名隨從，把兒子的衣、食、住、行諸事細細拷問一遍。

末了又去兒子臥房和書房轉悠幾遭，眼瞅著秘戲圖時有翻閱，還有些批註題在兩旁，薛老爹這才放下心來，兒子不是斷袖。