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我想著也該讓他下場試試。要考童生，須得回原籍去，正好同文館裡要測繪東南沿海一帶的輿圖，算來總得費上將近半年工夫。我打算趁此機會帶著浩兒回鄉，參加縣試。”

“這也好。”雖然不大滿意顧運則說顧浩然不認真讀書只顧玩耍，但事關大孫子前程，顧老太太自是同意，“叫秀雲跟著你去。”

“秀雲就留在京城伺候您。”顧運則淡淡道，“素蓉在東城典了個宅子，娘也不好總住在孟家。不過京城是寸土寸金的地方，宅子小，全家都過去不免擁擠。素蓉就先住在岳父這裡，也好讓娘住得寬敞些。”

孟素蓉這次是冷心冷意，決不肯再跟顧老太太和白姨娘住在一處屋簷之下。顧運則想來想去，只得先這樣敷衍著，過後再慢慢勸轉。他如今在同文館燒冷灶，總得要燒出點前程來才行，焦頭爛額之中，只能想到這個辦法了。

顧老太太疑惑：“什麼？老大媳婦還住在孃家？這成什麼體統！”

顧運則不想多說：“這是我的意思。嫣兒這次受了大委屈，岳父岳母和舅兄都極疼愛她，要留她多住些日子。”

顧老太太還想多說幾句，看兒子臉色黑得鍋底一般，話到嘴邊又咽回去了。想想兒媳不在，家中只有自己和白氏，日子也樂得自在，便閉了嘴。白姨娘倒是滿心想著跟兒子同去，並不想留下來伺候顧老太太，但又怕顧運則當真將她留在家鄉守墓，只得也閉了嘴。

顧運則見兩人都不說話了，怕顧浩然跑去見顧嫣然又說了什麼不該說的話，便起身去女兒院裡。遠遠便見丹青站在門邊上紅著眼圈，走到近前，便聽屋裡顧浩然在說話：“姐姐，都是我不好，我不該想著出去玩。我不出去玩，就不會撞死人，他們就沒辦法害你了——”

顧嫣然看著弟弟束手束腳地站在眼前，一臉的悔恨，心裡不知是個什麼滋味。

兄弟與姊妹不同，本來年紀略長就要分開，相處時間便短些。加上顧老太太嚴重地重男輕女，又有白姨娘在，顧嫣然與這個庶弟實在是無甚感情，答應與平南侯府的親事，更多的不過是為了母親和蔚哥兒。但看顧浩然一臉悔恨的模樣，到底是血脈之中流著一半相同的血，眼眶也有些酸脹：“也不怪你——”說到底，顧浩然也是遭了無妄之災。

“在牢裡，有沒有被嚇著？”

“沒有。”顧浩然捏緊拳頭，“姐姐，我以後再也不貪玩了。我要好好讀書，要考舉人考進士，要當官，要當大官！等我當了大官，他們就再也不敢欺負你了！”

顧嫣然擦著眼淚道：“好，好，你有這個志向就好。好好讀書。”

“我——”顧浩然扭著衣角，到底還是說了出來，“我以後也會好好孝順太太”孟珩這一路上把什麼話都給他講明瞭，倘若太太執意不肯把姐姐許給周家，他就得去挨板子、流放。

顧運則站在門外聽著，心裡百味雜陳，忽然眼角餘光瞥見一個人影，忙轉頭去看，卻是孟素蓉從後窗邊上匆匆離開，邊走邊舉手拭淚，忙追了上去：“素蓉——”

孟素蓉快步回了自己屋裡，將門砰一聲在顧運則臉前面甩上，撲到床上放聲大哭。顧運則站在外頭，聽著妻子的哭聲，良久，狠狠一拳捶在門上。

顧孟兩家愁雲慘霧，平南侯夫人卻是滿面春風地坐在廳堂之上。

平南侯府的廳堂極寬敞，雖然林林總總坐了二三十人，卻也絲毫不嫌擁擠。平南侯夫人高居主位，含笑往下看了一圈兒：“有些年頭不見了，雖說都是一家親戚，我年輕，不大識得，可別見怪。”

下頭坐了有四五家的女眷，無論年長年幼，衣著都十分寒酸。或有隻穿布衣的，或有雖穿著綢緞，顏色卻褪得厲害，顯然是在箱子裡放了幾年的舊衣。不過這些人有一共同之處，便是人人都帶著個年幼的男孩子，大約在三歲到五歲不等。

平南侯夫人卻正相反。她素日不愛大紅大綠的顏色，今日卻偏穿了件正紅色繡銀色玉蘭花的襖子，下頭是珍珠色織錦鳳尾裙，其上鑲嵌的金線在射進廳堂的陽光照耀下光華燦爛，奪人眼目。頭上梳了高髻，戴著赤金鑲紅藍寶石的回鸞釵，旁邊是大朵的鑲珠花鈿，耳朵上垂掛一對鑲紅寶石的蝴蝶形墜子，連手腕上的白玉鐲子也換了鑲寶石的金鐲，只看得一眾婦人們眼睛都直了。有幾個年輕沒見過世面的更是驚為天人，連眼睛都不敢抬起來與她直視，只敢偷偷地看幾眼罷了。

“勵哥兒媳婦——”還是一個老婦開了口，她年紀已有六十出頭，臉上一層層的皺紋，看著越發的老了。不過才張口，平南侯夫人已經咳嗽一聲，隨手撥了