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一事稟報。”

“說罷。”寧妃點了些硃紅口脂，以掩蓋蒼白乾皺的唇色。

沈團兒躬身湊到寧妃耳邊，低低說了幾句。

“當真？”寧妃手下一頓，審視著看她，“這等私密事，你是怎麼知道的？”

“奴婢也是無意走到那地方，就撞見了。不過奴婢沒聲張，心想萬一對娘娘有用呢。”

“你當本宮是什麼人，你隨便胡唚幾句就信了？”寧妃面色不善，“本宮倒沒看出你甚愛搬弄是非。”

“娘娘，是真的，奴婢真看見了。”沈團兒嚇得跪在地上，“惠妃每日都去，娘娘若不信，一去便知。”

寧妃不為所動，冷冷道：“掌嘴。”

沈團兒略一遲疑，才顫抖著抬起手。

“啪啪”皮肉聲不斷，女子細小的啜泣間歇響起。

大約抽了幾十下，寧妃才開口道：“行了，以後管住自己的舌頭。”

“娘娘教訓的是。”沈團兒應了，雙頰紅腫，卻不敢抽噎出聲。

“你留下，將香薰了再走。”寧妃撐著妝臺站起身來，無意拍拍腰間香囊，低聲威脅道，“本宮現在去給太后請安，若是這會兒功夫，你頂著這張臉出去招搖，傳出什麼不好聽的話來，可別怪本宮心狠。”

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“主子，寧妃娘娘又打您了？”採韻拿著藥膏，紅著眼為沈團兒塗臉，“這樣的日子。。。。什麼時候是個頭。。。。”

沈團兒眼淚也不停往下掉，啜泣道：“採韻，你小聲些，讓人聽見，寧妃娘娘又要發作我。”

“主子，咱們告訴太后吧。您是府裡的大小姐，怎麼有這樣叫人打的道理。”看沈團兒腫起的雙頰，採韻心疼得直哭，“主子，別害怕，您若是不敢，採韻去找太后，豁著挨板子也要讓太后給您評理，成天這樣受欺負，奴婢實在看不下去了。”

“能行麼。”沈團兒哽咽道，“寧妃娘娘也去給太后請安了，只怕不等你回來，她的爪牙就先要了我的命。”

“您若不放心，就在宮外等著奴婢。奴婢自己一個兒到壽康宮去，便是寧妃知道了，一時也尋不著您。當著太后，她不敢仗殺奴婢。”

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掬象宮中，莊妃一身玉色繡折織堆花宮裝，正端著盞杏仁茶細品。

“娘娘好生素淨，時已入秋，何不穿些亮色來襯？”敬嬪自外室入內，笑著蹲身，“臣妾給娘娘請安。”

“我都什麼年紀了，若成日穿金戴銀，才叫人笑話呢。”莊妃命人奉茶看座，笑道，“真是趕得巧，我這杏仁茶剛煮成，你就來了。”

“臣妾成日有什麼事，左不過混日子。倒是娘娘難得清閒，還被臣妾叨擾。”敬嬪緩緩落座，覷著莊妃臉色，笑道，“聽說，為了萬壽節，惠妃寧妃都下了狠功夫。反觀娘娘，真是好定力。”

莊妃輕輕笑了：“本宮沒什麼定力，不過有自知之明罷了。”

“娘娘何必妄自菲薄。”敬嬪笑道，“臣妾與娘娘關起門來說話，您看寧妃年紀也不輕，怎麼能每月都留皇上在她宮中幾次。便是粉若含苞的沈選侍，在她跟前，也爭不過半分好去。”

莊妃眉峰微攏，緩聲道，“說起這個，本宮也是奇怪，自敬事房記檔看，從前皇上到淑仁宮多是用膳，甚少留宿，最近幾次卻是。。。。。”

“何止是娘娘，臣妾心裡也存著疑慮呢。”敬嬪剛要開口，便聽殿外一陣嘈雜，一名宮人慌張跑進來，“二位娘娘，不好了，寧妃娘娘薨了。”

“你說什麼？！”莊妃唬了一跳，不留神將手中茶盞合扣在身上，她看一眼同樣驟然色變的敬嬪，也顧不得擦，只強自鎮定問道：“哪宮傳來的訊息？這是什麼時候的事？”

“就在剛才，寧妃娘娘被發現在離冷宮不遠的小塘裡，撈上來已是嚥氣了。”宮人臉色煞白，抖著嗓子道，“信兒是壽康宮來傳的，現下各位娘娘都往寧妃的淑仁宮去了，二位娘娘快些準備吧。”

聽聞寧妃突然溺斃，莊妃也是心中大驚，急忙更衣與敬嬪一同往淑仁宮去。

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皇帝正在太和殿批折，聽聞寧妃暴斃，也趕到淑仁宮，進門便見淑仁宮奴才盡數跪在地上，哀哀哭泣不止。水淋淋的屍體停在院中，白布蓋著，隱約露出寧妃身上的蜜合色雲緞裙邊角和她僵直鐵青成爪狀的手。

冷風吹起，淑仁宮門廊下的風燈微微晃動著，搖曳燈光下，皇帝的面容看不出是震驚還是惋惜。宮人悲切的哭聲中，他終究還是走上前去，輕輕掀開那塊白布。