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”沈世韻悠然道：“您可要想清楚了，打腫我的臉固不要緊，但給皇上看到了，豈非大傷你們母子之情？”太后冷笑道：“好，你倒是提醒哀家了。棍棒伺候，給哀家重重的打，當心別碰了她的臉！”

沈世韻目光直視著太后，忽覺膝彎一痛，背上同時受到重重一擊，不由雙腿一軟，跪倒在地，棍棒隨即如雨點般擊落，沈世韻將嘴唇也咬出了血，堅不吐求饒之言。但她本為爹爹捧在手心裡疼愛的掌上明珠，在沉香院眾人對她也甚是照顧，何曾受過這等重刑，直打得她皮開肉綻，再也支撐不住，哀聲慘呼。嬤嬤站在一旁不便相攔，闔起雙眼不忍多看。沈世韻片刻工夫已是奄奄一息，才恍惚聽得太后道：“停手罷，韻妃，這還算是哀家看在皇帝面上，罰得輕的，在宮中就須得管住自己嘴巴。幾日後秀女大選，你身為皇妃，理應出席，別誤了時辰。”沈世韻咬著牙道：“是，臣妾知道。”想要站起，卻是全身乏力，動彈不得。嬤嬤上前將她扶起，攙著走出慈寧宮，默默走出了一段路，嘆道：“韻妃娘娘，您這又是何苦呢？為了爭一口氣，去同太后頂嘴，吃虧的還不是您自己麼？”沈世韻強撐著冷笑道：“她就是要給我一個下馬威，我若服軟，從此將永無出頭之日。鬥狠，我奉陪。想趕走我，那卻是做夢！”見嬤嬤唯唯諾諾，神色大有懼意，溫言道：“你放心，我也不笨，不會再像方才一般衝動了。今日之事別告訴皇上，可別教她以為我是亂嚼舌根的跳樑小醜。你且同我說說新晉秀女的情況可好？”

嬤嬤嘆了口氣，將一眾秀女近日表現及家世背景簡略說了，又特別提及一人，名叫葉赫那拉洛瑾，是皇太極一名庶妃的小侄女，不但生得甚美，行事也十分機靈，想來他日必有一番大作為。沈世韻聽得好奇，道：“我想去看看她。”嬤嬤勸道：“娘娘身上有傷，亟需臥榻靜養，大選時再看不遲。”沈世韻冷嘲道：“怎麼，她一個尚未立穩腳跟之人，眼下能成得什麼大氣候，又有什麼好怕？總不成剛受過太后的氣不算，又來受一個小小秀女的氣？再者順便正可探明，這一屆的新晉秀女，各自有些什麼底牌，才好對症下藥。”嬤嬤拗不過她，只得將她帶至秀女居住的偏殿之中。因管事的不在，眾秀女或有纜鏡梳妝者，或有閉目養神者。待見到沈世韻，均忙不迭的上前行禮問安，態度極是恭謹，因知討好了這位韻妃娘娘，好事便已成功了一半，又有人獻上奢華之禮。沈世韻心中不屑，向嬤嬤道：“不知洛瑾是哪一位啊？”

嬤嬤四面打量一番，道：“回韻妃娘娘，洛瑾不在其中。”又問一名秀女道：“瑾姑娘去哪裡了？”那秀女聽她問起洛瑾，冷笑道：“她啊，胸有成竹，出去賞花了。”另一名秀女冷笑道：“我瞧她仗著自己有幾分姿色，多半是想在花叢中與皇上不期而遇，來個一見鍾情，我呸，隨她孤芳自賞去，以為自己是哪根蔥，要說受寵，怎及得上咱們韻妃娘娘！她竟敢擺架子不來拜見，簡直豈有此理！”這話自是含了向沈世韻示好之意，沈世韻見這群秀女性格鹵莽，來日成不得什麼大事，便就不加理睬，當先出殿，嬤嬤又囑咐幾句“不可懈怠”，也快步跟上。走出不遠，到了個小花園，見一少女孤身站在花叢中，單看她背影，窈窕可人，姿態另顯幾分雅緻，果非池中之物。聽得腳步聲響起，緩緩轉身，臉上還帶著個高傲的笑容。她年紀幼小，面龐略顯稚嫩，妝容偏是上得極濃，自有一分嫵媚。嬤嬤喚道：“瑾姑娘，還不快過來！”洛瑾微微一笑，輕飄飄的蕩近，手中帕子一揮，將採來的一朵紅花別在沈世韻髮梢，拍手笑道：“這樣很好看，是不是？”嬤嬤笑道：“胡鬧。”沈世韻冷冷的道：“這般譁眾取寵，也未必管用。你怎地不學旁人向本宮獻殷勤？”洛瑾道：“韻妃娘娘若要見我，自會來尋，至於見與不見，態度如何，取決在我，先機也由我佔。你若不想見我，我湊過去巴結又有何用？”

第十章（3）

沈世韻道：“你想獨樹一幟，百般取巧，就能令皇上動心？本宮告訴你，沒有這麼容易，皇上最討厭華而不實的女子。縱然寵冠一時”洛瑾笑道：“我幾時想封嬪妃啦？那不是討不自在麼？能跟著一個受寵的主子，可遠比自己身為被打入冷宮的皇后有利多了。”沈世韻聽她作比雖淺，卻也不無道理。對她終於加了幾分眼光，沉吟道：“嗯，有點意思，說下去。”嬤嬤駭得忙勸阻道：“小小年紀，說話就是沒輕沒重，也不怕誅連九族？”洛瑾扮個鬼臉，笑道：“接下來的話份屬機密，請娘娘到我房中小議。”嬤嬤道：“這可使不得。韻妃娘娘，您剛剛捱過太后的打”沈世韻截口道：“你還是去好生照看著那些秀女，本宮自有分寸。”一句