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怒道：“什麼鄉試？難道你說我長得土裡土氣，活像個鄉下人？”湯遠端道：“不是，不是哎，論武功我不如你，可說到對科舉制度的瞭解，你可又不及我了。我就跟你講講，童生試也稱童試，分為‘縣試’、‘府試’及‘院試’三階段。應試者不分年齡大小，都叫做童生。縣試在各縣進行，由知縣主持，連考五場，透過後進行由府邸官員主持的府試，連考三場，考取者稱生員，也即俗稱的秀才，才能獲參加下輪‘鄉試’的資格，到時第一名叫做‘解元’。第二年透過後，還須參加會試，又稱禮闈，第一名叫‘會元’，其餘三百名均為中式進士。這些人方可參加殿試。”楚夢琳道：“唔，如此說來，你也是個進士了？那怎會”湯遠端道：“你要問我怎會這麼窮？因為我是由奶奶撫養長大，她信奉的是‘寶劍鋒自磨礪出，梅花香自苦寒來’，認為逆境才能造就人才。昔日歐陽文忠公以荻畫地學書，官至丞相，車胤囊螢夜讀，孫敬、蘇秦‘頭懸樑錐刺骨’，成就偉業。再者《孟子》曾言，天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。奶奶樂善好施，將家財全接濟了窮人，是以我家中雖貧，鄰里卻都感念厚恩，對我甚為照顧。”頓了頓又道：“你可別忘了，答卷時要以我剛才所說行文，否則任你觀點再如何犀利獨到，考官是依規矩辦事，也不會讓你透過。”楚夢琳道：“我才不要，你說的那麼複雜，我記也記不住。反正只要大拍考官馬屁，誇得他天昏地暗，日月無光，連我本人看了也要臉紅，不就好了？”

湯遠端道：“對應試者而言，未來命運全仗考官提攜，他能捧你上天，也能摔你入地。但在功成名就之先，一介凡夫俗子，於他仕途升遷沒半分益處，又何德何能，承其另眼相待？再說，各人喜好不同，這個萬一拍在了馬腳上，就難以收場。”楚夢琳道：“不拘虛禮，那就講求務實嘛，夾些銀票隨卷行賄，請他高抬貴手。”湯遠端皺了皺眉，道：“你別總想著投機取巧，就算僥倖給你混過前幾關，殿試時試題可是由內閣預擬，皇上升殿親督，文武百官分立兩側，應試進士凌晨入場，日落交卷。其後鼎甲亦由聖上欽定。第二日前十名須受詔見，稱為‘小傳臚’。一切就緒後，發黃榜張貼布告，稱‘傳臚大典’。一律程式莊嚴，你知道普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。獨家財勢再如何富裕，歸根到底，那還是屬於皇上的。要是我貿然將這滄海一粟的幾兩銀子獻給皇上，簡直就是幫他將左口袋中的錢轉移到了右口袋，貽笑大方不說，日後在眾同僚面前，也將再抬不起頭來。”楚夢琳聽到半途，眼前一亮，笑道：“這麼說，皇妃娘娘也會到場了？那說不定你就能遇到沈世韻，她神通廣大，在皇上枕邊吹吹風，這狀元郎的稱號就是長翅膀會飛，也早晚翻不出你的手掌心。”

這幾句神態輕鬆的調侃，湯遠端卻聽得臉色大變，呼吸急促，眼球瞪得幾乎要爆出眼眶，道：“沈世韻你說的難道是是韻兒？”楚夢琳心道：“他一想見到了沈世韻，便可向她打聽我的下落，已然激動得如痴如狂，要是知道了這幾日一直跟我在一起，形影不離，還不知會成什麼樣子？”想及此興致盎然，竟不考慮後果，抬手拔下髻上翠竹，滿頭青絲頓時如瀑布般傾瀉而下，直垂到腰際，右手翹起蘭花指，立食指，曲三指，拇指勾起，緊貼中指邊緣，繞著臉部，沿圈形弧度優雅迴旋；左手輕輕托腮，半眯雙眼，眨動著長長的睫毛。湯遠端看了她半晌，忽然“哇呀”一聲怪叫，向後急躍，也難為他不會武功，竟能一跳而踏上凳面，但立時難保平衡，隨著翻倒的凳子，一齊仰天栽了下去，一屁股坐在地上，仍以手支地，兩腳亂蹬，不住向後退縮，道：“你你”聲音從逼緊的喉間發出，斷斷續續，嘶啞破碎。楚夢琳微笑道：“湯公子，你可還認得我麼？”

第十五章（7）

湯遠端“你”了半天，才憋出一句：“你是女的！”接著用頭砰砰的撞著凳角，道：“我我竟然跟你同房多日天哪天哪”聲音中只有驚懼，全無歡喜，楚夢琳卻沒留意，仍嗲聲道：“對呀，我早說了不夠，你卻強調只要一間房。嘻嘻，你可真壞，是不是早就知道我的身份，存心占人家便宜來啦？”湯遠端又瞪了她許久，張口語無倫次的念道：“色即是空，空即是色，紅塵涅磐，四大皆空。”反反覆覆的只是念這一句。楚夢琳再如何後知後覺，也已聽出異常，試探著走到他身前，板起臉喝問道：“怎麼回事？”湯遠端從懷中取出一塊錦質手帕，帕上繡了一朵嬌豔欲滴的蓮花，高高托起，滿臉悲慼的道：“我我竟然跟韻兒以外的女子待在同一間房中這