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那人正負手立在旗下，俯身靜看兵來將往，不動如山。他聞言大笑起來，一手摘下甲冑，現出一張年輕英氣的臉。還沒等他回答，下面見到他動作的北嵎軍隊也紛紛效法，除去頭盔露出或稚嫩或穩重的面容，神采奕奕地仰臉望著他，驀地驚天動地地歡呼起來。那人將合巍元帥的首級放下，轉過頭來，嘴角帶笑，面上是少年人才有的張狂放肆。在漸歇的如潮歡呼聲中，竹水琉清晰地聽見他對跪地副官的簡短回答：“北嵎三王。”

他隨後抬起頭來，卻並沒有面對他的軍隊，而是轉過身去，將目光投向身後十里草甸外的合巍邊關。他的頭昂得那樣高，好像不習慣方才的低頭動作，又好像能越過面前的城牆直看到矗立在遠方的合巍都城。一陣風吹過，他的頭髮，衣襟，袖袍，連同墨色的北嵎軍旗一道飛揚起來，襯著遠處的綿延群山，印在背後蒼茫荒白的天空裡，在竹水琉看來好似一副蕩氣迴腸的山水剪影。軍中又騷動著傳出歡呼，在他回過臉來的一瞬間，竹水琉看清楚了他的眼睛。

戰事結束後，竹水琉離開北疆，仍是漫無目的地雲遊，數次經過北嵎皇城近郊，都尋出各種理由，小心翼翼地繞過了。饒是如此，她仍然結識了不少在王府供職的奇人異士，最終在好友的再三堅持下，被引見給了北嵎三王北辰胤。

北辰胤在王府內見她，顯然曾經聽說過她的名號。他抬眼看到她身上的五彩霞衣，在簡約大方的內堂裡顯得有些格格不入。他於是放下手中的公文，站起身來：“倸劍竹水琉，果是名副其實。”

竹水琉看到他的眼睛，她突然回到了兩年前北疆的那個黃昏，他其實一直知道她就在那裡。

此後跟隨在北辰胤身邊的日子裡，竹水琉曾以為自己終能夠接近另一個人在他心中所佔的位置。她曾在雨天為他撐傘，曾在受傷時替他敷藥，曾在寒夜裡為他肩頭披上狐裘，也曾在月影孤光下掌燈磨墨，而後靜靜坐在他的身旁端詳。她一面加倍恪守下屬的本分，一面又為他的不曾拒絕而偷偷竊喜，直到有一日她將熬好的參湯端入房內，北辰胤的目光流連案牘無暇他顧，先抬手將手指貼在碗壁試了試溫度，再湊在嘴邊輕啜一口，隨後才大口飲盡，將碗放回案上原處，不忘向她道謝。竹水琉將他的每一個細微動作都瞧在眼裡，知道這是他日常進食的謹慎習慣，多年來不曾更改，心頭便一點一點黯然下去——她清楚地記得，當日在王府之中，王妃娘娘深夜奉茶過來擺在北辰胤的手邊，他頭也不抬，目無斜視，端起瓷杯一飲而盡。

北辰胤對她並非特意防備，她同北辰胤也算很是貼近，只是北辰胤對她雖然信任，卻無法放鬆；雖能親密，卻不致無隙；她看得到男人眼底身後藏著的濃濃寂寞，卻無力幫他分擔一二；她心甘情願地將自己雙手奉上，卻每每被他不動聲色地利落推離。竹水琉感激他的尊重，卻也心痛他的固守。她一直覺得，北辰胤的心思莫測，手段多變，在男女私情上卻堪稱光明磊落坦蕩無礙——他能給她什麼，不能給她什麼，舉手投足間早已說得一清二楚，從沒有半點拖泥帶水搖擺不定。

這一生一世，她都成不了他心裡的那個人。北辰胤麾下能人甚多，她甚至都沒有一樣獨一無二的本事，讓她脫穎而出——這樣無所依傍的自己，依然能夠留在他的身邊，也許已經是一種上天的眷顧。竹水琉將那隻盛過參湯的碗細細洗淨了放在一旁，回身去顧爐上正溫著糕點的文火。她腰間的配劍磕碰上灶臺，發出輕微的嗡鳴，她便將配劍解下襬在手邊。這把劍也曾快意恩仇，也曾談笑英雄，如今卻封在殼中，再也不能隨心所欲揮灑。問俠峰上的光景，似乎已經離她很遠了，彼時無所牽掛，也便無所懼怕，而今心中雖有所求，也明明只是一場鏡花水月。北辰胤傾盡心血，要去爭了家國天下，她在旁甘效犬馬，略盡綿力，卻只有如螢火比之皓月，多一分不察，少一分亦是不差。她心心念念只有這一個主人，對那人而言，她卻從來都不是那麼緊要——何謂對錯，何謂正邪，何謂值得，她想不通透。她只願此後日日都如今日這般，她燉一碗參湯，他端在手中飲盡。

然而卻是不能夠。

即便飛花逐水，也終有盡處，一朝匯入溝渠便再也回不得頭——北辰胤要助愛子復國，苦心培植的勢力盡數入駐皇城。她本以為可以隨著他到天涯海角，卻在皇陵江畔停住了腳步。一朝入了皇城登了金殿，主人便成了王爺，他們也都成了親軍，朝朝暮暮對著皇帝卑躬屈膝言聽計從。縱然北辰胤甘之若飴，竹水琉卻見不得他殿前垂首。更何況她的忠心只有一顆，如今硬要分出一些去給北辰元凰，好比是要將她開膛破肚，遲