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子血統的懷疑公之天下，更將整個北嵎皇室推到了萬眾矚目：若太子是假，自然是樁李代桃僵的宮闈醜聞，即便太子是真，也難逃貽笑大方的口舌紛紛；不論結果如何，皇室都將顏面盡掃。再加上太和前殿是議政之所，懸有北嵎太宗手書“正大光明”的匾額，素納清剛之氣，向來沾不得兵戈，更染不得穢物，儲君當殿滴血不僅前所未聞，更是大凶之兆，恐怕要妨害北嵎日後百年的國運。

蘇大學士不知輕重的進言讓長孫太后大發雷霆，險險將他革職查辦；只是先有包括鐵常煥在內的數名朝廷大員屢屢上折，口口聲聲說要還太子清白；後有惠王一脈觀望在側，雖不贊成，也不曾出言反對；玉階飛同神武侯一如既往地置身事外；就連最該挺身而出力排眾議的北辰胤，也似乎默許了蘇大學士的異想天開；長孫太后又氣又急，卻終是孤掌難鳴，不得已將元凰從遊歷中途召回皇城。她擔憂元凰身世敗露，夙夜難眠，一面覺得北辰胤定已成竹在胸，一面又實在想不到他能有什麼辦法瞞天過海。這種對自身命運的恐懼同焦灼在她見到殿上元凰明顯消瘦的臉頰的那一刻裡，生生化為一個母親的心疼同憐惜——她的孩子從小養尊處優，雖不見得是千依百順，卻也從沒讓他受過委屈排擠。他前一日還是天朝太子，舉手便能號令四方，如今卻要在眾目睽睽下表演一場溶血認父，立時便有殺生之禍，就是街上普通人家的孩子，又有幾個能承受這種被疑為無主野種的無稽汙衊。

長孫太后自然不知道，當日從容邁入殿中的元凰心中並沒有忐忑不安驚疑不定，而是壓滿了山壑巨石般深重的絕望同落寞——早在返回皇城的半途上，他已經由好友楚華容之手，得知了自己並非太后親生的事實。他同江修結伴同行，途中遇到來路不明的強人攔路刺殺，正巧有楚華容及時趕到相助。還沒等他感激她的仗義援手，華容就拿出吳一針替太后問診時取得的血樣，說明流言，要他當面滴血。他沒想到華容竟然質疑自己，江修也覺得此舉太過僭越，華容卻是說一不二的性子，步步緊逼，只說是為了探求事實。元凰無奈之下刺破了手指，眼見兩滴豔紅的血珠凝浮在碗裡悠悠盪盪，數次相撞交錯，卻好像互相厭惡似的彼此推離開去，終是涇渭分明。華容捧著碗的手顫動了一下，江修瞪大眼睛不知要說什麼好，元凰茫然地抬起頭來，聽見華容再次強調：“我只求一個真相，對你絕不會有所不同。”

多麼可笑，元凰暗想，華容只想著他們的友情，卻不曾想他北辰元凰除了是她楚華容的好友，更是北嵎的太子，百官的統領，黎民的君主。她只道自己心懷坦蕩，說出真相不能干擾彼此情誼的話語來，何等光明正義，何等磊落瀟灑。然而舉手投足之間，她又將元凰至於何地，太后至於何地，朝臣至於何地，蒼生至於何地！

她又將他的三皇叔，至於何地。

他身邊的江修聽說是華容收留的弄三平透露了訊息，焦急地詢問弄三平的去向。一身男裝的楚華容眼角微挑，冷哼道：“被北辰胤抓去，殺人滅口了。”她語調一轉，詢問好友：“元凰，你準備怎麼辦？”

元凰坐在地上，低下頭去沒有說話。春末的皇城外時常會起風沙，細碎的沙粒輾轉穿過樹林，沉澱在空曠之處，逐漸堆積上元凰衣物的皺褶夾層，又填滿他的發隙耳後，讓渡江修幾乎以為元凰就打算這樣一動不動直至被風沙掩埋無跡。楚華容性急，又連問了數遍，元凰這才緩緩抬起頭來，眼神透露著無措，語氣卻是出乎意料地冷靜鎮定。“華容，”他一字一句說道：“無論如何，三皇叔都是我的長輩，你不該直呼他的名諱。”

楚華容萬料不到是這樣毫無干係的指責，她還要再說，元凰已經站起身來，想要繼續前行，還未邁步，又頓住身形向她輕聲道：“即便有了這滴血，也證明不了我是三皇叔的兒子。”

江修想要追上去，卻被華容一把拉住，目送元凰獨自走遠。他拔起腳步的時候很是凝重，步點卻比往常更為迅捷，好像一個精疲力竭的人正被強迫著奔跑。他們緊隨其後，無法明白為何元凰如此在意同北辰胤的關係——眾人所關注猜測的，無外乎元凰是否先皇親生，他的生身父母與之相比，似乎無關緊要。

經歷過歸途上的風波，元凰早已明白在皇城中等待他的，將是一場關係性命的豪賭。他自小在宮中受教，頗能擔當，絕非藏頭縮尾之人，若是事有亟待，並非沒有放手一搏的膽魄。可悲的是他如今既非下注之人，亦非應賭之人，而是稀里胡塗被人做成了賭注放上案板，是生是死全由不得自己做主。他跨進太和殿門，看到大殿正中擺放著金盆，金盆一旁便是先皇出生時留下的