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孃的身後，走著好幾個街坊鄰居，手中也都抓著一把米。這些街坊中，走在最前面的是鐵匠的女人，跟在後面的是豆腐店的女人，還有修傘匠和染坊的女人。她們一路走來，將手中抓著的米放在鼻子底下嗅著。她們在灶房的門口停住腳，嘰嘰喳喳地發表著議論，眼睛不時地瞟著秀妹挺起的大肚子。

“街上的人私下都說這個廠是劉掌櫃跟他的小舅子、那個叫四老爺合辦的。你們猜會嗎？我們碾米，家家戶戶用的是石臼，有多少人還會花錢去用機器碾！”

“劉掌櫃不是個愚笨的人。他既然這樣想事情恐怕不會糟，以前我們家家都點油燈省錢，現在許多人家還不都花錢拉電線、真是裝電燈了嘛！”

“他們都是一家人，好壞都是自己的事，打魚的不急，我們背竹簍的急什麼！”

街坊走走停停，說說笑笑。她們用一種異樣的眼神瞅向秀妹挺起的肚子。秀妹從不主動去搭理這些街坊婆娘，站在她們眼皮底，她總是不聲不響地消失。回到灶房，她才僥有興趣地打聽有關碾米廠開工典禮的事。

姨娘把她的所見所聞繪聲繪色的講述了一通。然後悄悄地對秀妹問道：“街上的人私下裡有一種說法，說是這個廠是劉掌櫃跟他舅子合夥開的，會嗎？”姨娘猜想秀妹對其內幕有有所曉得的。

秀妹想了想回答說：“不知道。”

她說她不知道，其實並非說的是大實話，她對其中的來龍去脈還是知道的。四老爺開廠，劉掌櫃是墊了資的，劉掌櫃出資給他舅子開這個廠，是劉掌櫃在汪太太面前承諾並且說一定要兌現的事。在劉掌櫃跟秀妹在樓下房間荀合的事被汪太太發現後，汪太太一氣之下回到孃家。劉掌櫃去接她回家，汪太太對此耿耿於懷，而事實上是劉掌櫃已不能將秀妹再隨便趕出家門的情況下，汪太太提出條件作為交換。劉掌櫃在出資給他舅子開廠的事這件事上，劉掌櫃告訴過她，他原來只是打算借錢給舅子開廠，但他的舅子不願意，他要劉掌櫃出股開廠。四老爺不願借錢開廠自有他的目的。如果他要借錢的話，按理上今後是要如數還的，但如果是劉掌櫃出資並作股來辦這個廠，這部分錢今後就不用還了。秀妹不知道出資和出借究竟有什麼不同。借去了還不出，那還不是一樣。劉掌櫃拍拍自己的腦門子，想想全然是這樣。其實，碾米廠的開辦，只是劉掌櫃答應汪太太提出的條件中的一項。當時汪太太一共提出過三個條件。除這一條劉掌櫃已經兌現之外，還有兩條需要兌現，而這兩條之中，劉掌櫃吞吞吐吐只透露了一條，另一條怎麼也不講。

天漸漸熱了起來。相比起去年這個時候，劉家醬園裡，要安靜得多。去年劉家後門的碼頭有兩三條船停著，劉家上上下下忙進忙出。而現在，一老一少兩個夥計只是把空出的罈子和缸搬到碼頭上洗洗，劉掌櫃在醬園裡忙了幾天。

“往年劉家生意也有清淡的時候，但好像都不像今年這樣。莫不是劉掌櫃真的把精力分散了。”晚上，睡在床上，閒聊起這件事，姨娘也頗為不解。

“我不知道。”秀妹含糊地應道。有關這些事她真的不知道。她也不願去多想。不願將四老爺開廠的事同醬園聯絡起來。她知道想這些對她來說是多餘的，徒勞無益的。她現在想得最多的是她的生養。她想她需要養個兒子，其他什麼事，對她來說都無足輕重。

她的預產期在六月底。這是姨娘捏著手指頭幫著她算的。預產日期的臨近，秀妹卻早早地陷入了一種惶惚不安的狀態之中。

離生養的前幾天的晚上，姨娘把飯菜送到客廳去。在客廳待了很長一段時間，回到灶房後一言不發。

“我們吃飯，吃過飯後，我打水你去洗個澡，事情做完後，姨娘有話跟你說。”姨娘用飯勺盛著泡飯，把兩隻碗端到桌子上說。

秀妹皺了皺眉頭，想問又沒有問。她默默地吃過晚飯，去洗了一個澡，從裡到外把衣裳換了。灶房的事全部做完，回到下房，秀妹問姨娘有什麼話要說。

姨娘重重地嘆息一聲，“秀妹，你把平時穿的衣服，還有給寶寶準備好的小衣小褲收拾一下，劉掌櫃託人在河對面找了一間屋子，讓你我暫時去住，等你生養完後再搬回來。”

秀妹一聽姨娘說這話，眼淚靜靜地落了下來。

“劉掌櫃說這件事他早已跟你說過了，你怎麼會答應這種事呢！”姨娘十分生氣又十分無奈地說。

秀妹抹了抹臉上的淚水，沒有出聲。汪太太不讓她在劉家生養，這是汪太太要劉掌櫃答應她的第二件事。劉掌櫃將此事跟秀妹講的時候，說到時候並不一定會那