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人，是個傻子。”姨娘說，把換下的髒衣服扔進木盆。

“看了怪嚇人的。”秀妹穩了一下心態說。在家裡和上午坐船來的路上，秀妹已經從姨娘的嘴裡對這家有了大致的瞭解。這戶人家姓劉，開著一家醬醋鋪子。劉家醬鋪在江南邊這個城裡還頗有名氣，生意還算興隆，美中不足的是，膝下除有一對雙胞胎的女兒，唯一的一子，竟是傻子，生活不能自理，說話走路都不周全，吃喝拉都需要人伺候。只是，秀妹沒有想到傻子竟是這副模樣。

二房（2）

將傻子安頓好，回到灶房，重新拿起碗筷，秀妹卻沒了味口，但還是吃了一碗又添了一碗，她實在是肚子餓了。

當晚，秀妹跟姨娘擠在灶房旁的披屋裡一張床上睡覺。雖然初來一個陌生的環境，由於一天的勞頓，這一夜她睡得既香又沉。一覺醒來，外面天色已放亮，只見床上只剩下她一個人。她吃驚不小，趕忙披上衣裳，跑出了披屋。灶房的門開著，灶臺上冒著熱氣。“起來啦，我看你睡得香，沒有叫醒，想讓你多睡會。”姨娘從灶堂口探出頭來說。

“姨娘，讓我來，這些活我在家裡從小就會。”秀妹說，她為她遲遲醒來感到羞愧和抱歉，更不願被人看著是懶散好閒。她坐到灶堂口，接過姨娘手中的火鉗，十分麻利地往灶堂裡新增柴禾。燒了一陣，聽到鍋臺上撲嗞嗞地響，她把灶堂裡的柴禾排開放小了火，起身把鍋蓋掀開，鍋子冒著騰騰熱氣，透著陣陣粥香。

“這個人是誰呀？我好像從沒見過？”屋子裡突然傳來一個男人的聲音。

秀妹嚇了一跳，迴轉過身，看見一箇中年男子站在她的身後。這個中年男子中等個兒，穿著淺色的衣褲，頭髮梳得溜光，臉上帶著微笑。這中年男子見秀妹手足無措的樣子，又說：“你不是劉家的人吧？劉家門上的人我可是沒有不認識的，你是誰呀？”

“我，我是新到這裡來的。”秀妹吞吞吐吐地回答。她以為是這家主人。

“難怪是沒見過的生面孔，你的口音是……。”中年男子的說話戛然而止。秀妹看見劉老太太走進了灶房。這中年男子變得拘謹了起來，對著劉老太太連聲稱呼說：“大掌櫃早，大掌櫃早。”

秀妹感覺這男人怪怪的，見她這副模樣，看他表情前後的差異，猜想這人並不是主家人。

二

秀妹是在客廳跟劉家主人正式見的面。

早餐時，姨娘讓秀妹端著一個裝著碗筷粥盆菜碟的托盤跟在身後。穿過後院，走進一扇帶斗拱的門，繞過壁牆板走進到客廳。其時，劉家主人劉掌櫃坐在八仙桌旁的椅子上，手中拿著一本賬簿，他的夫人汪太太站在一旁跟剛才在灶房裡見過面、被劉老太太稱之為四老爺的中年男人說著話，一對雙胞胎女兒巧珍巧玉正從樓鳳上下來。她們已經梳洗完畢，等著吃早飯。秀妹的出現，讓他們的視線全都好奇地集中到這個陌生人身上。

“老太太一直說，說我年齡偏大了，腿腳不太好使喚，要讓我找個年輕一點的人來作個幫手。這次回江北，從家裡把她帶來了。”姨娘對著劉掌櫃和汪太太說。並示意秀妹將手上端著的東西放到桌上。

秀妹忐忑不安、小心翼翼照著姨娘吩咐的去做。她低著頭，眼睛不敢隨意四下張望。

“是不是太年輕一點了？”汪太太轉過身來打量著眼前這位從江北過來的不速之客，顯得有些不冷不熱。

“已經不小啦，在我們鄉下，早已到了談婚論嫁的年齡啦。”姨娘陪著笑臉大聲說道。手腳麻利地用湯勺一碗一碗地往碗裡盛粥。

“在這以前，她出來做過事沒有？”汪太太追問。

“沒有，不過她手巧，會做事。在家裡田頭的農活十有*都能夠上手做了。人厚道本分。只是沒有見過什麼世面，才從鄉下出來，老實巴交的，看到人都害怕，也不會說話。”姨娘陪著笑臉說。

秀妹侷促不安地捏著手站著。

“老太太看過有什麼話？”汪太太又問，朝坐在椅子上的劉掌櫃瞟了一眼。

“昨天晚上我把她帶上門來的，老太太看過了，她沒有說什麼話。”姨娘回答。一邊將碗筷一一放在座位前。

在姨娘跟汪太太一問一答時，劉掌櫃放下手中的賬冊，挪動了一下身體，靜靜地把秀妹全身上下打量了一番，沒有開口講話。秀妹略略把頭抬起來，在客廳裡匆匆瞥了一下，很快又把眼睛垂下。

“大掌櫃看過了如果沒有發話，就代表應許啦。”站在一旁剛剛在灶房見過面被劉老太太稱為四老爺的那個中年男子插