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？”

縣官的養廉銀子，固然還要拿來做聘請師爺，僱傭一班長隨，分發賞賜等用途，但要說連生計都成問題，那是怎麼都不信的。

“第一年的賠累是九百三十四兩七錢，第二年是一千零五十五兩二錢，”齊秉融低頭道，“下官連跟班都辭了，也賠不上。因為我的官聲還好，上頭格外客氣，給了個六品同知候補的虛銜，算是把我的面子顧住了。”

“那你……”關卓凡詞窮，想了想，問道：“你以同知在府裡候補，就沒輪上什麼差事麼？”

“府裡挑人，總要先挑形容漂亮，談吐風趣的，象下官這副尊容……”齊秉融仍是不抬頭的說道，“下官也不善營求，比不過那幫捐班的官，就甚少去了。到了後來蔡元隆佔了太倉，下官逃到上海來，這些都談不上了。”

關卓凡明白了。候補的官，雖然也算是官身，但其實不是官，每天裡循例到上官衙門去報到，坐等派差，跟官場乞丐差不多了。齊秉融正途出身，看他的脾氣，讓他跟那些花錢捐來的官兒一起，自然是不肯。

“那麼這幾年，你又以什麼為生？”關卓凡心想，總是宦囊有所積累，不然怎能撐到今天？

“這……”齊秉融漲紅了臉，猶豫半晌，才小聲道：“內子白天去接幾個商行的數簿子，下官晚上在家裡，替他們核數，多少可以掙一點錢。”

聖人門徒，為求生不得不做這樣的事情，說出來是極丟人的，而對於為官的人來說，更是有辱官箴，難堪至極。

“唔……”關卓凡黯然，然而還有最重要的一句話，不能不問問清楚。

“你說你不善營求，”他盯住齊秉融問道，“怎麼又求了老師這一封信，來找我？”

齊秉融的臉色，轉為蒼白，彷彿被擊中了要害一般，嚅囁半晌，才說出一句話來。

“大人明鑑，實在是家裡還有三個孩子，要吃一口飯……”

關卓凡彷彿胸口被重重一擊，呆坐在椅子上，無力地問道：“那我許你到蘇州織造衙門，你何以竟要不顧而去？”

“我聽人說，織造衙門是優養閒人之所……”齊秉融小聲說了這一句，抬起頭來，“下官雖然不才，自問還能為國家做一點實事，不願坐領幹餉。”

關卓凡不說話了，心裡轉著念頭，默默打量著矮矮胖胖的齊秉融。這樣一個人，論操守，論能為，論科名，拿他來充任那個廉政專員的位子，怕不是好的？特別是那一份骨子裡的傲氣，彌足珍貴！唯一美中不足的，是他的官銜太低，只是一個六品的候補官。

然而再想一想，霍然醒悟——簡拔於微末之中，不正是籠絡人的好機會？品級低，儘可以好好保他一保，於公於私，他自然都會格外感恩圖報！如果是原來就品秩相當的官，轉任了這一個位子，說不定還當做是儻來的富貴，反而少了一份感激之心。

倒是自己方才那一番發作，是怎麼回事呢？從什麼時候開始，自己變得這樣沉不住氣了？

這是很值得深思的事情，該好好地想一想。

拿定了主意，也就不再猶豫，站起身來走到齊秉融面前，沉默片刻，忽然將公服的下襬向後一撩，左膝一屈，給他請了一個安。

“明堂兄，我替你賠罪！”

齊秉融大吃一驚，堂堂侯爵，跪在自己面前，傳了出去怎麼了得？登時慌得手腳都沒地方放，想要去攙他，卻又不敢——撫臺還跪在地上，未必自己還敢先行起身？旁邊的幾個親兵，亦都看得呆住了，站也不是，跪也不是——這樣的事兒，從來沒有見過，實在不知該如何是好。

“這，這，使不得，使不得……”齊秉融嘴裡胡亂說著，眼裡的淚水，又再湧了出來。

“使得，我平白冤了你一場，因此你盡當得起我這一禮。”關卓凡將他扯了起來，上下打量了一番，“頂子還給你，我還要另有委託。”

說完，轉身回到案子後面坐了，剩下齊秉融，拿著親兵交回來的頂戴，茫然不知所措。

“齊秉融！”

“在。”

“我取你一個清字，再取你一個傲字，”關卓凡盯著他，不緊不慢地說道，“現在要委你做江蘇藩司衙門的四品廉政專員，專務通省官員的風紀糾彈，你敢不敢？”

“我……”齊秉融愣住了，像做夢一樣，猶自不敢相信這是真的。

“齊老爺，撫臺在問你敢不敢。”一旁的錢鼎銘看了這一幕，亦是心潮起伏，見齊秉融這個樣子，便小聲提醒了這一句。

“有何不敢？”齊秉融終於