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娘，利賓不免動了真情，而小棠春也是一樣。說起來，兩人的緣分，在小棠春替利賓求情，向關卓凡那一跪之時，便已埋下。

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三人進了旁邊的一個別院，關卓凡見院中有幢兩層的小樓，心想這應該就是清吟小班的四位姑娘所住的地方，而院中的幾間屋子，想必就是所謂“借幹鋪”給客人的房間。

小棠春走到右首的一間屋子，叩了叩門，輕聲喊道：“利先生。”

“來了，來了！”屋中有了動靜，片刻，門嘩的一聲開了，走出來的正是利賓。他穿了一件青色棉袍，皂色油靴，腰間扎著一條玄色的腰帶，額頂和臉上都颳得乾乾淨淨，收拾得極是精神，與那天在奎元館滿臉于思的形容，大不相同。

關卓凡抱拳一揖，微笑道：“利先生請了，小弟特來拜訪。”

“哦哦……哦——原來是你。”

小棠春在門外喚自己，這是少見的事，利賓興沖沖地來開了門，沒想到門外還有兩個人。先是茫然地看著關卓凡，“哦”了兩聲，抱拳還禮，接著便認了出來，這人是在奎元館見到的那名會說洋話的千總。

“正是小弟。”關卓凡笑道，“到法源寺拜訪先生不遇，沒想到在這兒見到了先生。”

說者無心，聽者有意，利賓難得的鬧了個大紅臉。一個舉人，流連於勾欄之中，畢竟不是什麼雅事。驟然被關卓凡撞見，即使是象利賓這樣獨立特行的人，也難免覺得不好意思，一時有手足無措的感覺。

關卓凡不願他難堪，轉頭對小棠春和老鴇說：“我借利先生的地方聊聊天，你們請自便吧。”說完，也不管利賓同意不同意，自顧自地走進了屋子。他的言行之中，自有一股氣勢，讓人違拗不得。老鴇帶著小棠春，悄悄地去了，利賓也訕訕地跟進屋，在八仙桌旁與關卓凡分主賓坐了。

“小弟姓關，叫關卓凡，字逸軒。”關卓凡不等利賓動問，自己介紹道，“小弟是旗人，隸鑲紅旗，現在在城南步兵統領衙門，做一名千總。”

“哦，原來是關兄……”

“不敢當，不敢當，利先生若是看得起，就叫我逸軒好了。”

這段時間，利賓每次想起奎元館那晚的事，便忍不住對那個武官極是好奇，怎麼也想不通他何以能說一口純熟的英語。現在碰了面，見關卓凡雖是旗人，卻為人謙遜，渾不像巡防衙門中那些飛揚跋扈的武官，更是大生好感。賓主兩人由此相談甚歡，一會中文，一會英語，聊得不亦樂乎。

他是蘇州人，少小時在鄉里即有神童之稱，十六歲在崑山中了秀才，十八歲在南京中舉，但隨後文運不佳，會試之中屢屢失意，始終不能得中進士，蹉跎至今已是三十五歲。中間有七年時間，是在上海英國人所辦的“墨海印書館”度過，不但習得一口流利的英文，更是學得了許多經世的實務，並非尋常的腐儒可比。

“先生不必難過，總有時來運轉的時候，以小弟想來，待到下一科，先生必然能夠得意的。”關卓凡安慰道。

利賓苦笑一聲，道：“我曾立過誓，不中進士不談嫁娶。可是現在，科場上的事情，我已經看透了，杜工部說‘文章憎命達’，誠不我欺。這輩子，我是不做這個念想了。”

好得很，關卓凡心想。面上卻不動聲色，問道：“卻不知先生今後作何打算？”

“蘇州在長毛手裡，一時是回不去了。本來打算走水路，先去上海謀個差事，誰料……”利賓嘆了口氣，將手向屋子四周比劃了一下，“你都看見了，我也不瞞你。大約是前世的孽緣吧，怎麼也不捨得離她而去，就這麼混到現在。”

說到這裡，忽然驚覺，光顧著自己說話，卻連關卓凡的來意都還沒有問一問，於是做了個抱歉的表示，說道：“逸軒，我一時忘形，還沒請教你的來意，真是失禮之至了！”

關卓凡搖搖手，笑道：“並沒有別的意思，是為了上回奎元館的事，特為來向利先生賠罪。”

從法源寺找到紫春館，只為來向自己賠罪？天下沒有這樣的道理。雖說利賓的性子倨傲，酒後亦偶做痴態，但其實是個極聰明警醒的人，世故通達。他沉吟了片刻，才徐徐說道：“逸軒，你我雖只是第二次見面，但你很對我的性子，可以說是一見投緣。白髮如新，傾蓋如故，我不拿你當外人，有什麼話，你儘管直說。或者有什麼事是我能夠幫得上忙的，便請吩咐下來好了。”

第十九章　攔都攔不住

最後商量出的結果，是三千二百兩，再折去小棠春在老鴇手裡存著的四百兩