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選，有這樣想法的父母也不少，若不是太后那邊的恩典，我也願意幫忙。只是如今既然選上了，你們少不得還要拿個主意。”

淑寧咪了咪眼。不動聲色地聽下去。

“我與你外叔祖那邊商量過，你父親官位爵位都只是中等，配宗室是足夠地。若是不介意在名份上受些委屈，幾位王爺、阿哥那裡還有側福晉的空兒。但我聽說皇上那邊。已有人遞過話。那位貝子爺…”她頓了頓，嘆了口氣道：“我知道他與你家極熟。人品也不錯，只是他雖是簡親王地嫡子，上頭卻有嫡長兄，王位是落不到他頭上的了。平日裡也只是在六部裡混差事，因在畫畫上有些造詣，才在皇上面前得了彩頭。如今看來，他身份雖貴重，但只怕說不上什麼前程。皇上那邊，一直沒對這樁指婚有過準話，只怕也是不成的多，何況還有別人看上他了呢。你外叔祖的意思，是看中了顯親王府的一位貝勒爺，還有信郡王地一個兒子，都是前程看好的。你覺得怎麼樣？”

淑寧一路聽，一路暗吸冷氣，心想原來在外人看來，桐英是這種沒出息混日子的人啊？不過她是知情人，心裡自然有數，或許還會希望桐英真的沒什麼“前程”呢。但她如今主意已是定了的，雖聽了佟妃這話，心有不安，還是婉拒了：“謝娘娘恩典。只是阿瑪與額娘先前希望淑寧落選，就是怕淑寧會被指給不知底細的人。既然娘娘說桐英貝子那邊遞過話，他本就是知根知底的，想必阿瑪與額娘也不會反對。佟妃皺了皺眉，道：“若只是擔心這個，也沒什麼，你外叔祖有分寸，看中的都是信得過的人選。要不，四阿哥那邊還有個側室地空兒，他倒是知根知底的。”

淑寧低了頭，掩住面上有些黑線的表情，輕聲道：“娘娘與外叔祖看中地人，自然是好的。只是淑寧與莞表妹一同參選，莞表妹品貌雙全，才學出眾，想必一定有大造化。淑寧自問家世才貌都僅是平平，皇上聖明，怎麼會將淑寧這樣地人與莞表妹一同指給位高權重之人呢？這只是淑寧一點小想頭，請娘娘明察。”

佟妃沉默了，片刻後才笑道：“我聽你說話，倒覺得是在聽鸞姐姐說話似地。”淑寧低頭不語，過了好一會兒才聽到她說：“也罷，你的顧慮也有道理。其實…前程差些，也不是沒有好處…”

淑寧略略鬆了口氣，正想把話題轉開，免得這位娘娘再有什麼古怪想頭，這時魏莞卻回來了，拿著兩本書，向佟妃行禮致謝。佟妃瞧了瞧書地封面，便笑著與她聊起來，沒有再提方才的事。

不一會兒，瑞喜拿了籃果子進來，道：“西配殿的成嬪娘娘聽說娘娘這裡有客，派人送了果子來。”佟妃見了便對魏莞與淑寧笑道：“乾脆請她過來吃飯好了。說來也巧，我宮裡這位成嬪娘娘，也是個不愛吃牛肉的，而且閒時也愛翻書呢。”魏莞低著頭，淡笑不語。

不過成嬪只是過來說了幾句話，並未留下吃飯，因她正為太后祈福，這幾日要吃齋，倒是特地送了兩道美味素菜過來。淑寧看著，只覺得她臉圓圓的人挺和氣，聽說魏莞愛看書，便與她高興地聊起來，直到這邊開飯了，方才告辭離去。

晚飯吃得還算愉快。佟妃不是個很講究規矩禮儀的人，飯桌上也時不時說笑幾句。勸她們多吃點菜。魏莞雖然有些不慣，倒也接受了她的好意。淑寧覺得佟妃似乎對自己冷淡了些，但她本就沒指望對方喜歡自己。便沒放在心上。

飯後喝茶聊了一會兒，天色已經晚了。佟妃打發個宮女提燈送她們回儲秀宮。臨行前道：“今年的選秀，天災人禍的，拖了這許久，也不知幾時才完事。只是你們地前程，我心裡有數。不必擔心。”然後又特地對淑寧道：“先前那件事，還要看皇上的意思，你且安心等旨意吧。”

淑寧心知她這樣說，就是不會插手的意思了，福了一禮，算是謝過，便與魏莞一起回去了。

這時天已經全黑了，她們一路走回來，竟一個人都沒遇上。除了領頭地宮女手裡拿的燈籠，便是四周宮院裡透過來地光。經過的景仁宮與承乾宮，日前都沒有主人入住。坤寧宮那頭更是空了多年，直到接近鍾粹宮時。她們才聽到些人聲。

路上。淑寧細細想了佟妃的話，覺得對方大概只是不知實情。桐英當初立的大功。本就是瞞了人的，現在在兵部地差事，雖然兵部的人知道，但因涉及軍事機密，自然不會滿世界嚷嚷，所以佟國維與佟妃那邊才會誤會桐英。雖說皇帝那邊沒給準話，但以桐英的脾氣，定不會就此放棄，總要討到旨意才會罷休。她本人又不是什麼香餑餑，難道還會有人攔著麼？不過，那所謂“看上了他”的人，會是誰？淑寧不自覺地拽緊了帕