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中，託小二去織造府暗暗地去尋李循。

當然，這事後來被李夫人撞破了，舍了幾百兩銀子，把那船孃打發了。

這事曾經鬧得街頭巷尾盡人皆知，李夫人生平覺得最丟臉的就是這樁事情，每每被人提起，便會登時黑了臉。

但今天聽了葛氏的打趣，卻明顯心不在焉。

“那個老東西，現在正焦頭爛額呢，哪還有那個興致……”李夫人沒精打采地嘟噥了一句，鼻子裡哼道：“只怕我現在送兩個精赤條條的黃花大閨女到他床上，他都沒那心思了……”

葛氏臉一紅，啐了一口，皺眉道：“虧你還是個織造夫人呢，這種話也好意思說得出口那到底是什麼事啊？逼得李大人走了蘇州？”

“還不就為了那虧空？”李夫人俊秀的臉上滿是憂色，低著頭，兩手下意識地絞著一方灑金帕子，平時的喜笑顏開全然不見了，面沉似水。

“已經催了三次了，再不補上只怕說真說不過去了。內務府總管的話已經不太好聽，說是“已緩了再緩，如果五月裡再不補齊，便要據實上奏……”

葛氏也嚇了一跳，大睜著眼睛道：“這話都說出來了？看來你們的窟窿還真不小倒是有多少虧空啊？”

李夫人嘆了口氣，苦笑道：“往日我一說，夫人便說我拿喬。可不是當真有那麼大的窟窿嗎？大的我都不好意思說了……”

“總不能超過五六萬吧？”葛氏也覺得問題似乎有些嚴重了。

“五六萬……只是個零頭罷了……”李夫人羞愧地臉上一紅：“光欠內務府的參款，便有十四萬兩。好在這筆款子是由江寧，蘇州，杭州三處織造均攤的，我們東挪西湊的也就差不多夠了。還有一筆大的，總價十五萬有餘，卻是要由我們自己限期補上的，到現在還計無所出呢這不，我們老爺跑到蘇州找孫大人想法子去了……”

“老天。十五萬？”葛氏驚駭地失聲道：“按理說你們這織造衙門是最肥的缺了，做什麼虧了這麼多銀子？就說你們李大人手頭松，也不至於……”

“哎，早說了我們是黃柏木做鼓槌子，外頭體面裡頭苦了……“李夫人長長地嘆了口氣：“聖上兩次南巡，都是住在我們家裡，那花出去的銀子跟淌水似的，哪裡數得過來臨了聖上回宮的時候，不過賞賜些珠寶玉器，再就是百兩黃金罷了。不是說句犯上的話，便是攢了些銀子，有這兩次南巡也折騰沒了，反倒還拉了多少饑荒在那裡”

葛氏不吭聲了。

說實話，她還是很同情李夫人的，甚至假若虧空很小，三千五千的銀子，她都可以慷慨地借給她們。只是這麼大的一筆銀子，她可拿不出來。便是能拿出來，她也捨不得填進窟窿裡去

葛氏陪著又坐了一會。李夫人心裡有事，自然坐不住，沒一會就過過了。在這種情形下，葛氏自然也不好再逼問，也懶得逼問定親的細節，還是李夫人在臨出門時，勉強笑道：“虧空是虧空，可孩子的事也是大事，馬虎不得。我已看好了黃曆，三月十八是好日子，到那日便給孩子們把親事正式定下來。”

葛氏有些心神不屬，呆了片刻方應道：“好。”

她現在對阿離簡直有些同情了。還沒過門就碰上婆家這麼一筆爛賬還好，有阿離頂著，貞娘不必受這個煎熬了。

過完正月，從二月中旬起便是童生試之期。

童試分縣試，府試，和院試三試。念北雖然年紀還小，葛氏也願意讓他下場歷練一回，是以一早也替他報了名。到了下場之期，便和品南一同去應試去了。

縣試相對簡單，不過默寫《聖諭廣訓》，兩場五言七言詩，和四書的簡單串講就罷了。是以兄弟二人和其他絕大部分童生都過了。

到了四月府試時，由知府主持，共試兩場，額外加了策論，念北便覺力不從心；再加日未出時便進場，吃喝拉撒全在裡面，天氣又悶熱，念北便吃不消了，是以第一番雲板響過，便匆匆交了卷出場。

待到放榜這日，府衙外面人頭攢動，但見牆上貼出一張黃榜，所有考生的名字全部呈圓形排列其中。內圈五十名，上用硃筆寫一個大大的“中”字覆在名字上面，便是中出；圈外姓名便是落選。中出的人從此取得了生員資格，可以到貢院去進行最後一次的院試了。

念北自知“坐紅椅子”無望，對去看榜也就沒有什麼興趣。

葛氏心中卻總還存了些幻想，便笑著對他說：“這次中不中有什麼打緊，你還小嘛，就當見識一下放榜的盛況也是好的。”

品南早又不知往哪裡逛去了，